Con la Russia ancora impegnata nella guerra in Ucraina, l’Iran concentrato sulla difesa del proprio territorio dagli attacchi statunitensi e israeliani e la Cina che continua a sostenere entrambi i conflitti evitando però qualunque mossa che possa innescare un confronto diretto con gli Stati Uniti, Washington sta lavorando per rafforzare la propria posizione in Iraq. La rinnovata urgenza è seguita all’annuncio del primo ministro iracheno Ali al-Zaidi della scorsa settimana, secondo cui il Paese intende portare la produzione petrolifera tra 8 milioni di barili al giorno (bpd) e 10 milioni di bpd entro sei anni, spingendo gli Stati Uniti e i loro alleati a posizionarsi per beneficiare di tale espansione. Che cosa ha fatto dunque Washington nelle ultime settimane, e perché?

Nonostante i danni recentemente inflitti al suo settore petrolifero dal più ampio conflitto in Medio Oriente, l’Iraq conserva ancora quattro caratteristiche che lo rendono molto attraente per tutte e tre le grandi potenze. Innanzitutto, resta uno dei premi petroliferi più importanti al mondo, con 145 miliardi di barili di riserve provate di petrolio greggio, secondo una stima prudenziale dell’Energy Information Administration. Tale cifra rappresenta quasi il 18% del totale del Medio Oriente e colloca l’Iraq al quinto posto a livello globale. È molto probabile che il Paese detenga molto più petrolio di quanto suggerisca questa stima, e il suo costo di estrazione di US$2-4 per barile è tra i più bassi al mondo, pari a quello di Iran e Arabia Saudita.

In secondo luogo, l’Iraq occupa il centro geografico della regione. Si trova a ovest dell’Iran, a nord dell’Arabia Saudita e del Kuwait, a est di Giordania e Siria, a sud della Turchia, e la sua lunga costa mediterranea offre accesso ad altre rotte marittime di importanza strategica. In terzo luogo, resta una componente chiave del cosiddetto ‘Shia Crescent of Power’ — l’arco geopolitico che si estende dall’Iran attraverso Iraq, Siria e Libano, dove le comunità sciite e i gruppi sostenuti dall’Iran svolgono un ruolo importante nella politica, nell’economia e nella sicurezza regionali. In quarto luogo, l’Iraq ha a lungo rappresentato il principale canale attraverso il quale l’Iran è riuscito a far arrivare sul mercato globale il proprio petrolio soggetto a sanzioni, sotto la veste di greggio iracheno non sanzionato, contribuendo a sostenere l’economia iraniana nonostante le pesanti sanzioni internazionali.

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Dopo il ritiro unilaterale degli Stati Uniti nel 2018 dal Joint Comprehensive Plan of Action (JCPOA), o accordo nucleare, Cina e Russia si mossero rapidamente per sfruttare quella che ritenevano fosse una debolezza americana in tutto il Medio Oriente. Nel caso iracheno, la Russia aveva di fatto acquisito influenza su gran parte della regione semi-autonoma del Kurdistan, nel nord del Paese, attraverso tre iniziative analizzate per intero nel mio ultimo libro sul nuovo ordine globale del mercato petrolifero. La Cina aveva compiuto un’operazione simile nel sud del Paese attraverso due ampi accordi di cooperazione nel 2019 e nel 2020: il ‘Oil for Reconstruction and Investment’, che consentiva alle imprese cinesi di investire in progetti infrastrutturali in Iraq in cambio di petrolio, e il altrettanto ampio ‘Iraq-China Framework Agreement’, anch’esso descritto in dettaglio in quel libro.

Il risultato di queste strategie fu che, all’inizio della seconda presidenza di Donald Trump nel 2025, la Russia aveva influenza su gran parte del settore petrolifero dell’Iraq settentrionale, mentre le società cinesi gestivano circa il 34% delle riserve provate dell’Iraq e due terzi della sua produzione a piena capacità. La Cina stava inoltre collegando tra loro i singoli elementi della propria presenza petrolifera nel sud dell’Iraq, costruita silenziosamente attraverso decine di accordi poco appariscenti ‘contract-only’ da parte di società relativamente sconosciute dirette da Pechino, trasformandoli in un vero hub integrato di esplorazione-produzione-raffinazione-esportazione. Tale struttura rischiava di lasciare gli Stati Uniti esclusi dalle principali decisioni future su esplorazione e produzione.

All’inizio del secondo mandato di Trump, Washington si mosse per neutralizzare diversi di questi strumenti di influenza russi e cinesi. L’azione iniziò con sanzioni che di fatto spinsero le società russe fuori dalla regione del Kurdistan, come già analizzato da OilPrice.com. Gli Stati Uniti inviarono inoltre avvertimenti sanzionatori a Pechino per Iran e Iraq, mentre le società occidentali si assicuravano contemporaneamente importanti accordi per giacimenti e infrastrutture nel nord e nel sud dell’Iraq.

Nelle ultime settimane, due grandi società statunitensi del settore oil & gas, ConocoPhillips e Chevron, hanno cercato di consolidare questo vantaggio. ConocoPhillips ha concordato di acquisire una partecipazione del 42% in BP Energy Company of Kirkuk Limited da BP, sostenendo la ristrutturazione di cinque giacimenti petroliferi in produzione nell’area di Kirkuk, nel nord dell’Iraq: il Baba dome del campo di Kirkuk, l’Avanah dome del campo di Kirkuk, il campo di Bai Hassan, il campo di Jambur e il campo di Khabbaz.

Ciò fa seguito all’attivazione da parte di BP, il 2 October dell’anno scorso, di un mega-accordo petrolifero e del gas da US$25 billion articolato in cinque direttrici, che puntava a un livello iniziale di produzione di 328,000 barili al giorno (bpd), secondo una fonte di alto livello vicina al Ministero del Petrolio iracheno che all’epoca ha parlato in esclusiva con OilPrice.com. La produzione dovrebbe salire ad almeno 450,000 bpd entro i prossimi due o tre anni, per poi essere rivalutata in vista di ulteriori aumenti della produzione e dei livelli di plateau. Il costo di estrazione di molti di questi barili sarà pari o vicino alla media irachena di US$2-4 per barile, e il progetto è previsto per 25 anni, dopodiché il contratto potrà essere rinnovato.

Sebbene i cinque giacimenti siano già stimati contenere fino a 9 miliardi di barili di riserve petrolifere, la fonte irachena definisce queste stime molto prudenti. “C’è almeno un altro undici o dodici miliardi di barili nell’area circostante vicina, e forse molto di più”, ha sottolineato recentemente.

L’accordo ha anche implicazioni geopolitiche più ampie. Pechino e Mosca hanno a lungo voluto che il Kurdistan fosse assorbito in un Iraq unificato, governato da Baghdad, con l’Occidente completamente estromesso dal Paese. Come rivelò alcuni anni fa a OilPrice.com un altissimo funzionario del Cremlino: “Tenendo l’Occidente fuori dagli accordi energetici in Iraq, [Russia e Cina vedranno] la fine dell’egemonia occidentale in Medio Oriente diventare il capitolo decisivo del tramonto finale dell’Occidente.”

Chevron, nel frattempo, sta portando avanti due dei maggiori giacimenti petroliferi dell’Iraq meridionale. Dopo le pesanti sanzioni imposte da Stati Uniti e Gran Bretagna, la Lukoil russa si è ritirata dal supergiacimento West Qurna 2, lasciando spazio alla società statunitense. Il campo, situato 65 chilometri a nord-ovest del porto meridionale di Basra e con circa 14 miliardi di barili di riserve in posto, produceva stabilmente circa 400,000 bpd — pari a circa il 9% della produzione petrolifera totale dell’Iraq in quel periodo — sotto la gestione di Lukoil, che deteneva una quota del 75% nel giacimento (il resto era in mano alla North Oil Company, controllata dallo Stato iracheno).

Il piano di sviluppo prevede di aumentare la produzione di greggio a 480,000 bpd nella Fase 2, per poi aggiungere altri 650,000 bpd al totale nella Fase 3, che si concentrerà sulla più profonda formazione Yamama. L’obiettivo finale di 1.13 million bpd può sembrare elevato ad alcuni, sebbene il target originale fosse 1.2 million bpd, ma è pienamente giustificato sia dai geologi statunitensi presenti sul campo durante l’occupazione americana, sia da varie compagnie petrolifere internazionali.

A rendere inoltre favorevoli le prospettive di Chevron in questo contesto, e l’obiettivo dell’Iraq di superare i 6 million bpd di produzione petrolifera entro il 2029, sono le sinergie che la società statunitense potrà ottenere da altri grandi gruppi occidentali tornati ad operare nel Paese. Tra queste, una delle più importanti è il Common Seawater Supply Project (CSSP), che prevede il prelievo di acqua di mare dal Golfo Persico e il suo trasporto agli impianti di produzione per aumentare la pressione nei principali giacimenti, come descritto in dettaglio nel mio ultimo libro sul nuovo ordine globale del mercato petrolifero.

Il secondo giacimento iracheno che Chevron intende sviluppare è Nasiriyah, per il quale pochi giorni fa ha anche firmato un addendum a una lettera di heads of agreement. Situato nella provincia di ThiQar, nel sud dell’Iraq, lo sviluppo del giacimento petrolifero di Nasiriyah, da 4.36 billion barili, è stato seriamente preso in considerazione da ciascuno dei governi iracheni succedutisi rapidamente dal momento della sua scoperta da parte della Iraq National Oil Company nel 1975. I piani hanno riguardato sia uno sviluppo autonomo del giacimento, sia il suo inserimento nel più ampio ‘Nasiriyah Integrated Project’ (NIP), che prevede anche la costruzione di una raffineria da 300,000 bpd.

Sebbene i principali piani siano stati più volte bloccati, la firma dell’accordo con Chevron della scorsa settimana segnala che uno sviluppo sostenuto e consistente di questo gioiello nascosto di idrocarburi iracheno potrebbe finalmente essere in corso, ancora una volta con il supporto dello sviluppo parallelo del CSSP.

By Simon Watkins for Oilprice.com

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