Un recente articolo di Econbrowser esamina la bilancia commerciale petrolifera statunitense secondo due prospettive complementari: i flussi commerciali in valore in dollari e i volumi di greggio in unità fisiche. La distinzione è rilevante per chi legge i report mensili sul commercio, poiché il petrolio è storicamente stato una delle componenti più rilevanti della bilancia commerciale statunitense dei beni.

Dai conti NIPA, l'articolo presenta la Figura 1: le esportazioni di petrolio e prodotti petroliferi (in blu) e le importazioni (in rosso), entrambe in miliardi di dollari, a tasso annuo destagionalizzato (SAAR). I dati provengono dal Bureau of Economic Analysis (BEA), l'agenzia del Dipartimento del Commercio statunitense i cui National Income and Product Accounts registrano l'attività economica degli Stati Uniti, comprese le transazioni internazionali, in termini nominali di dollari. Poiché le cifre sono nominali, combinano effetti di prezzo e di volume: il saldo in dollari può ampliarsi o restringersi anche quando i flussi fisici restano quasi invariati.

Per il saldo in unità fisiche di greggio, l'articolo si basa sui dati della U.S. Energy Information Administration (EIA), l'agenzia statistica facente parte del Dipartimento dell'Energia. La serie collegata riporta le importazioni nette statunitensi di greggio, espresse in migliaia di barili al giorno su base mensile: dati della EIA. L'articolo segnala che i dati della EIA sono disponibili fino a maggio; le successive pubblicazioni mensili estenderanno la serie.

I due criteri misurano cose diverse: negli ultimi anni gli Stati Uniti sono stati un esportatore netto di prodotti petroliferi raffinati, pur rimanendo un importatore netto di greggio. Le esportazioni di greggio rappresentano di per sé un aspetto relativamente recente del quadro commerciale: le restrizioni sulle esportazioni di greggio in vigore dagli anni '70 sono state abolite nel dicembre 2015, dopodiché le spedizioni di greggio all'estero sono diventate una voce ricorrente nei conti petroliferi.

Chi desidera riprodurre i grafici può avvalersi di database pubblicamente accessibili, tra cui FRED (Federal Reserve Economic Data), gestito dalla Federal Reserve Bank di St. Louis, e il portale dati della stessa EIA. Nel confronto tra le due misure, un controllo utile consiste nel verificare se i movimenti del saldo in dollari riflettano variazioni dei volumi fisici o dei prezzi.

L'articolo si conclude con un memo pungente indirizzato a Bruce Hall: «For Pete's sake, figure out how to use FRED and EIA databases.»