I lavoratori americani portano a casa una quota del prodotto economico del paese più piccola che in qualsiasi altro momento registrato, anche se gli utili aziendali volano e il PIL statunitense si gonfia. I dati del Bureau of Labor Statistics mostrano che la quota del lavoro—la parte del prodotto economico statunitense che i lavoratori ricevono tramite stipendi e salari—è scesa al 52,8% nel secondo trimestre del 2026, il livello più basso da quando l'agenzia ha iniziato a registrare i dati nel 1947, secondo il suo rapporto su produttività e costi del lavoro. La quota del lavoro si era attestata al 53,6% nel trimestre precedente, e la media di questo decennio è di circa il 55,6%—il che colloca l'ultima rilevazione circa 2,8 punti percentuali sotto persino quella recente norma. L'occupazione negli Stati Uniti, nel frattempo, è destinata a continuare a rallentare.

Il tragitto arriva nonostante profitti aziendali in vertigine: le società Fortune 500 hanno raggiunto un record di 2.100 miliardi di dollari di utili nel 2025, e il PIL statunitense è cresciuto del 3,4% nel terzo trimestre dello scorso anno, superando le previsioni degli economisti.

Gli economisti avvertono che il boom è avvenuto a spese non solo della porzione della torta della ricchezza che i lavoratori portano a casa, ma anche del numero di americani presenti nella forza lavoro.

"Quel calo della quota del lavoro dev'essere dovuto o a guadagni in diminuzione o a un numero di persone in calo", ha dichiarato a Fortune Raymond Robertson, economista del lavoro alla Bush School of Government del Texas A&M. "La quota di reddito in calo ha a che fare con lo spostamento verso il capitale".

Effettivamente, ci sono segnali crescenti che, mentre il reddito nazionale si gonfia, la forza lavoro statunitense si sgonfia. La disoccupazione è salita al 4,2% a settembre, e i datori di lavoro hanno aggiunto solo 584.000 posti di lavoro nel 2025, rispetto ai 2 milioni creati nel 2024. Gli Stati Uniti hanno aggiunto 29.000 posti di lavoro a settembre, circa un terzo delle proiezioni degli economisti.

La biforcazione tra vittorie aziendali e dati deboli sul lavoro ha sollevato tra gli economisti preoccupazioni per una crescita senza occupazione—un'economia che si espande senza che l'occupazione cresca di pari passo—che mette a rischio la forza lavoro statunitense, e per un'economia a forma di K, in cui i ricchi diventano più ricchi mentre i poveri diventano più poveri, destinata a esagerarsi ulteriormente.

"I dati in questo momento sono molto misti", ha detto Robertson. "Ma penso che tutto punti costantemente all'idea che le cose stiano peggiorando per i lavoratori e migliorando molto per i miliardari".

Cosa sta causando la crescita senza occupazione?

Robertson attribuisce l'indebolimento della quota del lavoro all'ascesa dell'automazione, che, ha notato, sta sostituendo i lavoratori mentre la produttività—una metrica che essenzialmente misura la produzione dei lavoratori—continua a salire. I dati del PIL del secondo trimestre hanno mostrato che la produttività non agricola è cresciuta dell'1,4% lo scorso trimestre, sebbene il tasso sia rallentato dal 2,2% dello stesso trimestre un anno prima.

"Tutte queste cose, poco a poco, stanno sostituendo le persone, e stanno concentrando il reddito e la loro quota di capitale", ha detto.

Gli analisti di Goldman Sachs Joseph Briggs e Sarah Dong hanno stimato in un rapporto, basato sui dati occupazionali del Dipartimento del Lavoro, che l'automazione basata sull'IA potrebbe sostituire il 25% di tutte le ore di lavoro. Nel corso del periodo di adozione dell'IA, hanno previsto, un aumento del 15% della produttività guidata dall'IA sostituirebbe dal 6% al 7% dei posti di lavoro e, al picco, produrrebbe un aumento di 1 milione di disoccupati—sebbene lo spostamento di posti di lavoro dovuto all'IA non sia ancora emerso in modo significativo in nessun dato economico. Lo spostamento potrebbe essere consistente, hanno detto gli analisti, ma i suoi effetti saranno attenuati da una ricchezza di nuovi posti di lavoro creati grazie ai cambiamenti tecnologici.

Si prevede che l'automazione sarà una benedizione per i profitti aziendali e il PIL, con una proiezione di aumento del PIL dell'1,5% entro il 2035, secondo una breve ricerca di Wharton pubblicata a settembre 2025. I primi segnali indicano che l'IA potrebbe guidare guadagni di produttività: circa l'80% dei dipendenti riferisce che l'IA li rende più rapidi in compiti specifici, ma solo il 37% delle aziende vede quella produttività riflessa negli utili operativi, secondo i dati McKinsey, e i costi operativi dell'IA continuano a limitarne il depiegamento.

Robertson ha aggiunto che la disoccupazione crescente, che si aspetta aumenti nei prossimi mesi, tiene giù i salari, consentendo l'espansione dei margini e dei profitti.

Peraltro, la recente impennata di produttività è rimasta una "questione aperta", come hanno sostenuto gli economisti di Morgan Stanley, non attribuita all'unanimità alla maggiore adozione dell'IA o dell'automazione. Gli analisti hanno suggerito che l'aumento si rivelerà ciclico, o un retaggio delle abitudini dell'era pandemica di aziende che producendo di più con meno. Una breve ricerca di Oxford Economics di inizio quest'anno ha suggerito che le aziende stanno camuffando licenziamenti legati a soprassunzioni come dovuti all'IA, ma ha detto che le riduzioni della forza lavoro legate all'automazione non si sono ancora verificate su larga scala. Inoltre, mentre la disoccupazione è aumentata nello scorso anno, rimane relativamente bassa.

Perché la stretta sull'immigrazione si sta ritorcendo contro il lavoro statunitense?

Mark Regets, senior fellow della National Foundation for American Policy (NFAP), vede una ragione diversa per il rallentamento della forza lavoro. Ha dichiarato a Fortune che la stretta sull'immigrazione del presidente Donald Trump non ha prodotto ciò che i funzionari dell'amministrazione Trump, come il vicesegretario capo dello staff della Casa Bianca Stephen Miller, avevano affermato riguardo all'aumento del numero di lavoratori nati negli Stati Uniti. Invece, secondo Regets, le politiche immigratorie di Trump non solo hanno decimato la forza lavoro nata all'estero, ma hanno anche creato meno opportunità per i lavoratori nati nel paese di trovare impiego.

I dati NFAP mostrano una riduzione da 1,1 a 1,4 milioni di persone nella forza lavoro nata all'estero da gennaio 2025, in linea con un rapporto del Congressional Budget Office dello scorso anno che indicava una contrazione della crescita della popolazione statunitense a causa della deportazione di migranti o del loro rifiuto di venire negli Stati Uniti per paura di politiche ostili.

"I dati stanno sollevando enormi campanelli d'allarme sul fatto che stiamo perdendo immigrati di ogni tipo che altrimenti farebbero avanzare l'economia americana", ha detto Regets.

I recenti dati del BLS sono prove contrarie all'argomento di Miller secondo cui una politica immigratoria più severa avrebbe fatto crescere la forza lavoro statunitense. Il tasso di partecipazione al lavoro dei lavoratori nati all'estero è sceso dal 66,3% al 66% tra settembre 2025 e settembre 2026, e la partecipazione al lavoro dei lavoratori nati nel paese è analogamente scesa dal 61,6% al 60,9% nello stesso periodo. Meno lavoratori immigrati potrebbe in realtà rendere più difficile per le persone nate negli Stati Uniti trovare lavoro.

"Un'azienda che non riesce a trovare i lavoratori di cui ha bisogno per alcune posizioni potrebbe chiudere le operazioni piuttosto che continuare", ha detto Regets.

Ha notato che la diversità di competenze in un luogo di lavoro potrebbe aumentare la produttività e giustificare l'assunzione di più persone. Una maggiore immigrazione può anche aumentare la spesa dei consumatori e stimolare le imprese, oltre a incoraggiare le aziende a sfruttare l'ampia disponibilità del mercato del lavoro e a cercare manodopera sul posto invece di delocalizzare i posti di lavoro.

Come può gli Stati Uniti invertire la contrazione della forza lavoro?

Mentre politiche immigratorie più accoglienti potrebbero aiutare a invertire l'esodo dei lavoratori nati all'estero, Robertson ha detto che affrontare la spinta all'automazione sul posto di lavoro sarebbe fondamentale per far crescere la forza lavoro statunitense.

"Ci sono mestieri assistiti dalla tecnologia", ha detto. "Saranno più richiesti, ma serve comunque un investimento significativo nelle competenze".

La giovane generazione di lavoratori si sta già preparando ad adattarsi a un panorama lavorativo in cambiamento. I Gen Z si stanno rivolgendoo alle scuole professionali nella speranza di trovare un lavoro come carpentiere o saldatore non così facilmente esternalizzabile dall'IA, e nel 2024 le iscrizioni ai community college con indirizzo professionale sono aumentate del 16%, secondo i dati della National Student Clearinghouse.

Le aziende hanno assunto l'impegno di offrire opportunità di riqualificazione ai dipendenti. Un sondaggio di CareerTrainer di giugno ha rilevato che il 72% dei responsabili delle assunzioni intendeva riqualificare i dipendenti. Mentre il Dipartimento del Lavoro statunitense ha aggiornato le linee guida per incoraggiare gli stati ad adattare i sistemi di sviluppo professionale, Robertson ha sostenuto che il governo non ha fatto abbastanza in diversi decenni per dotare la forza lavoro delle competenze necessarie per i lavori del futuro.

"Democratici e repubblicani non hanno investito in modo significativo nella formazione [o] nella riqualificazione o nei programmi attivi del mercato del lavoro che servono ad abbinare i lavoratori ai posti di lavoro", ha detto Robertson. "Questa è la soluzione evidente".

Senza cambiamenti, gli economisti vedono il pattern di un rallentamento occupazionale continuare, con una maggiore preoccupazione per la capacità dell'economia statunitense di sostenere la crescita. I prossimi rilasci del BLS su occupazione e produttività offriranno le prossime letture sulla possibilità che la quota del lavoro sul reddito nazionale scivoli ulteriormente.

"Ci serve la crescita dell'occupazione per avere un'economia in crescita, e penso che ci serva la crescita dell'occupazione per pagare i nostri debiti", ha detto Regets. "Non so come puoi avere crescita dell'occupazione con una forza lavoro in contrazione".

Una versione di questa storia è stata pubblicata su Fortune.com il 13 gennaio 2026.