Il segretario al Tesoro Scott Bessent ha iniziato la settimana giurando un "attacco economico" contro l'Iran e i suoi partner commerciali, in un nuovo tentativo di porre fine alla guerra. Alla fine della settimana, i paesi legati a Teheran avevano in gran parte ignorato la minaccia e gli analisti erano rimasti delusi dalle azioni effettivamente intraprese dagli Stati Uniti.

La Cina, che acquista il 90% del petrolio iraniano, ha risposto con un avviso di sfida a Washington anziché fare marcia indietro. Quella sfida riecheggia i precedenti cicli di sanzioni secondarie statunitensi: Washington ha sanzionato raffinerie e trader cinesi per l'acquisto di petrolio iraniano negli anni passati, ma le importazioni cinesi sono continuate, con Pechino che ha costantemente criticato le misure unilaterali statunitensi come prive di base legale nel diritto internazionale. Le filiali delle banche iraniane sono rimaste aperte a Dubai. In una filiale della Bank Melli ad Abu Dhabi, il personale era intento al lavoro alle proprie scrivanie e un dipendente ha spiegato che la banca era ancora aperta per affari.

I voli commerciali sono continuati anche tra Iran e Turchia, nonché tra Iran ed Emirati Arabi Uniti — un paese che appena la settimana scorsa aveva promesso di interrompere tutti gli scambi commerciali e le transazioni finanziarie con Teheran. Le rotte verso Thailandia e Azerbaigian, insieme a molteplici destinazioni sia in Russia che in Cina, sono rimaste invariate.

Alla chiusura della settimana, gli Stati Uniti hanno annunciato piani per sanzionare le filiali con sede negli Emirati Arabi Uniti della Banque Misr egiziana, secondo Bloomberg. La mossa è rimasta ben al di sotto delle aspettative create dall'avvertimento di Bessent che il mondo avrebbe visto "un importante annuncio di sanzioni contro un istituto finanziario entro la fine di questa settimana".

"Mentre la guerra supera il traguardo dei sei mesi, le azioni pubbliche intraprese dal Dipartimento del Tesoro questa settimana non sono all'altezza dell'hype", ha dichiarato Alex Zerden, ex funzionario del Tesoro statunitense e fondatore di Capitol Peak Strategies. "L'Operazione Economic Outcast è la continuazione di 47 anni di misure economiche restrittive contro l'Iran, ma non fornisce una teoria più chiara di vittoria economica o militare in questa campagna attuale".

Il Dipartimento del Tesoro non ha risposto venerdì a una richiesta di commento.

Le minacce di Bessent — e l'alzata di spalle collettiva globale finora — evidenziano il dilemma centrale che l'amministrazione Trump deve affrontare nel tentativo di sanzionare l'Iran per costringerlo ad accettare le sue richieste. Qualsiasi campagna di sanzioni davvero efficace dovrebbe colpire la Cina, un passo che rischia rappresaglie e potenzialmente enormi ricadute economiche globali. Qualsiasi cosa in meno aumenterebbe le sofferenze economiche dell'Iran senza spostarne i calcoli strategici. Questo compromesso ha già plasmato la politica statunitense in passato: ondate precedenti di sanzioni, comprese misure che hanno limitato l'accesso della banca centrale iraniana all'inizio degli anni 2010, hanno portato Teheran al tavolo delle trattative per l'accordo nucleare del 2015 — ma quell'accordo è nato da pressioni e diplomazia multilaterali, non solo da azioni unilaterali.

In gioco c'è anche la credibilità degli Stati Uniti. Bessent ha ripetutamente paragonato la risposta statunitense agli storici sbarchi del D-Day del 1944 in Normandia, in Francia — un'invasione coordinata via terra e via aria volta a rovesciare il regime nazista. Tuttavia, l'ultima mossa statunitense è stata unilaterale, facendo pressione sugli altri paesi anziché lavorare insieme a loro, e Bessent ha apertamente riconosciuto che muoversi troppo velocemente e con troppa durezza rischiava di far collassare il sistema finanziario globale.

A complicare ulteriormente il quadro, Bessent ha anche affermato che gli Stati Uniti erano impegnati in una "diplomazia silenziosa" per raggiungere i propri obiettivi. Funzionari statunitensi si sono rivolti ai omologhi britannici chiedendo una dichiarazione di sostegno, che è stata emessa, secondo persone informate sui fatti.

Il responsabile del Tesoro dovrebbe inoltre parlare con i suoi omologhi ministri delle finanze questo weekend in occasione di un vertice del Gruppo dei 20 ad Asheville, nella Carolina del Nord. Una delle domande più importanti che i partecipanti probabilmente porranno a Bessent è se gli Stati Uniti siano disposti a colpire un istituto finanziario cinese, secondo Josh Lipsky, responsabile di economia internazionale all'Atlantic Council. Tale domanda ha un peso che va oltre l'Iran: sanzionare una grande banca cinese provocherebbe ripercussioni sui sistemi di pagamento globali, dato il ruolo della Cina come seconda economia mondiale e nodo centrale del commercio mondiale.

Gli Emirati Arabi Uniti, un alleato strategico chiave degli Stati Uniti, hanno dichiarato all'inizio del mese che avrebbero interrotto i legami finanziari con l'Iran. Ma alcuni collegamenti aerei e bancari con Teheran sembrano continuare, e il governo emiratino ha descritto la propria mossa in una dichiarazione a Bloomberg News come una "decisione sovrana che riflette la propria valutazione strategica dell'interesse nazionale e delle esigenze di sicurezza regionale".

Interrogato giovedì su quali paesi gli Stati Uniti avessero finora contattato, il presidente Donald Trump ha risposto: "Per quanto riguarda l'Iran? Non c'è molto di cui parlare. Non vogliamo parlare con loro. Non cerchiamo incontri o simili".

"Non si può scatenare una guerra economica significativa contro l'Iran ignorando l'unico paese che assorbe il 90% delle sue esportazioni di petrolio", ha dichiarato Leland Miller, CEO della piattaforma dati China Beige Book e commissario dello US-China Economic and Security Review Commission, l'organo che assiste il Congresso statunitense.

Nel frattempo, gli Stati Uniti non sembrano più vicini a porre fine alla guerra che Trump ha lanciato insieme a Israele a fine febbraio. L'Iran ha subito decenni di dure sanzioni che risalgono alla rivoluzione del 1979 e alla crisi degli ostaggi, e recentemente ha affrontato un blocco navale completo da parte della Marina statunitense dei suoi porti che ha prosciugato le esportazioni di petrolio.

Funzionari di nazioni che tradizionalmente hanno forti legami economici con l'Iran affermano di aver sentito poco da Washington questa settimana. La Turchia non ha ricevuto alcuna comunicazione formale dagli Stati Uniti sulle restrizioni e su come si applichino all'Iran, secondo persone informate sui fatti — anche se ritengono di avere tempo sufficiente per discutere e attuare le richieste una volta informate.

La risposta del Pakistan ha suggerito che persino i paesi con legami stretti con gli Stati Uniti avvertono poca pressione immediata dalla nuova campagna, almeno finora. Mentre Islamabad ha ricevuto elogi da Trump per i suoi sforzi di mediazione per porre fine alla guerra, non c'era alcuna indicazione che il suo commercio via terra con la Repubblica Islamica — comprese merci come riso e manghi — fosse rallentato. Il portavoce del ministero degli Esteri pakistano Tahir Andrabi ha dichiarato ai giornalisti questa settimana che il paese "non è obbligato" a rispondere alle sanzioni unilaterali.

"L'idea che l'Iran possa essere abbattuto con questo è ridicola — non cambierà le cose", ha affermato Stephen Fallon, consulente principale di DBM Consulting. "Non è possibile ottenere una chiusura completamente ermetica su questa faccenda. Ci sono troppi attori, e per le persone coinvolte è troppo redditizio".

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com.