L'anno fiscale 2026 del governo federale statunitense, conclusosi il mese scorso, si è chiuso con un altro netto avvertimento sulla traiettoria del debito del Paese: i pagamenti di interessi sul debito pubblico hanno raggiunto circa 2,9 miliardi di dollari al giorno e ora crescono più rapidamente della spesa federale, delle entrate e dell'economia stessa.

Secondo i dati del Dipartimento del Tesoro resi pubblici venerdì, il disavanzo di bilancio federale si è ampliato a 1.990 miliardi di dollari nell'anno fiscale 2026 — un 12% in più rispetto ai 1.780 miliardi registrati nell'anno fiscale 2025. Le entrate sono salite del 3% a 5.400 miliardi di dollari, restando indietro rispetto all'aumento del 6% della spesa, arrivata a 7.400 miliardi.

Social Security e Medicare rimangono le voci di spesa più grandi del governo, ma i pagamenti di interessi sul debito pubblico si classificano al terzo posto, superando sia la spesa per la difesa che Medicaid.

Costi degli interessi più rapidi dell'economia

I costi lordi per interessi dell'anno fiscale 2026 sono ammontati a 1.360 miliardi di dollari con un tasso di interesse medio del 3,53%, mostrano i dati del Tesoro — più del doppio del tasso del 2021, subito prima che la Federal Reserve avviasse un aggressivo ciclo di restrizione monetaria per arginare l'inflazione. I pagamenti netti di interessi, che escludono gli interessi accreditati su conti governativi come i fondi fiduciari federali, sono saliti dell'8% a 1.050 miliardi di dollari, superando gli aumenti della spesa totale, delle entrate e del PIL. L'incremento eccede la crescita reale del PIL di circa il 2% così come quella nominale di circa il 6%. Per dare un'idea della scala: gli interessi netti superano ora metà del disavanzo dell'anno fiscale 2026.

I costi netti per interessi dell'anno fiscale 2026 equivalgono a circa 2,9 miliardi di dollari al giorno, e la Peter G. Peterson Foundation stima che rappresentino il 3,2% del PIL, superando il record precedente stabilito nel 1991.

Con un debito lordo statunitense di 40.000 miliardi di dollari, un debito in mano al pubblico pari al 100% del PIL e costi di finanziamento in aumento, i pagamenti di interessi sono previsti come la componente in più rapida crescita del bilancio federale nei prossimi anni. Al contempo, il peso del debito è sempre più esposto alla volatilità dei mercati che minaccia di rendere i costi degli interessi ancora più onerosi.

Rifinanziare il debito a tassi più alti

Ilretario al Tesoro Scott Bessent ha emesso più debito a breve termine per finanziare il disavanzo, estinguendo al contempo le obbligazioni a lungo termine. Circa un terzo del debito in mano al pubblico — oltre 10.000 miliardi di dollari — è ora in scadenza entro i prossimi 12 mesi, il che significa che il governo federale dovrà rifinanziarlo ai tassi più alti di oggi. Gli annunci trimestrali di rifinanziamento del Tesoro, che definiscono l'emissione programmata di titoli del Stato, sono i punti di controllo programmati in cui verrà eventualmente comunicata qualsiasi modifica a tale strategia orientata al breve termine.

Il conto degli interessi supera inoltre le proiezioni ufficiali. A febbraio, il Congressional Budget Office prevedeva che le spese annuali per interessi sul debito sarebbero arrivate a 2.100 miliardi di dollari entro il 2036. Ma poi il presidente Donald Trump ha avviato la guerra con l'Iran, facendo schizzare alle stelle i prezzi del petrolio e i rendimenti delle obbligazioni. Il rendimento del decennale del Tesoro è ora sopra il 5%, ben oltre le previsioni del CBO del 4,1% per quest'anno, 4,2% nel 2027, 4,3% dal 2028 al 2031 e 4,4% dal 2032 al 2036. Il prossimo giro di proiezioni a lungo termine del CBO mostrerà se tali ipotesi sui tassi saranno riviste verso gli attuali livelli di mercato.

Se i rendimenti obbligazionari restano circa 1 punto percentlico sopra le stime del CBO, i costi degli interessi saliranno a 2.800 miliardi di dollari, pari al 5,9% del PIL, entro la fine del decennio, secondo il Committee for a Responsible Federal Budget (CRFB).

«Tassi più alti generano più debito, e più debito genera tassi più alti e interessi maggiori. Alla fine, l'intero sistema potrebbe crollare», ha detto il mese scorso la presidente del CRFB Maya MacGuineas. «Ecco perché Washington ha bisogno ora di un intervento di finanza pubblica, prima che sia troppo tardi. Il Presidente, il segretario al Tesoro e i leader del Congresso devono comprendere la gravità di questo problema. Non ci sono soluzioni facili, e non possiamo semplicemente far finge che il problema non esista.»

Il dibattito sulla crescita

Finora a Washington si vede poco segno di disponibilità ad affrontare la spesa o le entrate. Trump ha chiesto un assegno "dividendo" di 5.000 dollari per gli americani in caso di vittoria repubblicana alle elezioni di metà mandato, e sta già distribuendo "rimborsi" a milioni di iscritti a Medicare e all'Affordable Care Act.

Bessent, dal canto suo, ha sostenuto che scaldare ulteriormente l'economia possa mettere il debito sotto controllo. «Con una crescita del 3%, ce ne usciamo crescendo», ha detto alla Southern Methodist University il mese scorso. «Usciremo da questo conflitto con l'Iran, e l'economia di base è molto, molto solida, e a mio avviso in riaccelerazione.»

Ma il direttore del CBO Phillip Swagel ha detto la scorsa settimana che una crescita economica più rapida difficilmente terrà a bada il debito statunitense. Sebbene una crescita più forte aiuterà portando maggiori entrate al governo federale, non è così semplice: la spesa federale stimola anch'essa la crescita, il che fa salire i salari che a loro volta incideranno sulle uscite per i benefit di Social Security, ha fatto notare. Un'eia robusta tende anche a spingere i tassi di interesse più in alto, il che aumenta i costi per interessi sul debito.

Assumendo tassi di interesse tra il 4% e il 5%, Swagel ha stimato che la crescita nominale del PIL dovrebbe raggiungere il 7%–8%, e quella reale il 5%–6%, per stabilizzare il debito. Si tratta di più del doppio dell'ultimo ritmo di crescita reale del PIL, pari al 2,2% nel secondo trimestre, mentre persino le previsioni più ottimiste di Wall Street indicano una crescita del PIL a tutto anno del 2,5%.

«Quindi la crescita aiuterà, ma è probabilmente poco plausibile che la crescita da sola stabilizzi la nostra traiettoria fiscale», ha detto. «Quindi restano i cambiamenti nelle entrate e nella spesa, e quelli sono scelte politiche.»

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com.