La Cina si è affermata come leader nella corsa globale alle energie pulite, avendo speso più di qualsiasi altra nazione per anni e assicurato il controllo su catene di approvvigionamento critiche. Nello stesso periodo, gli Stati Uniti si sono ritirati dalle priorità sulle energie pulite sotto l'amministrazione Trump, ampliando ulteriormente il vantaggio di Pechino. Tuttavia, due tecnologie emergenti che continuano a godere di un ampio sostegno bipartisan — i sistemi geotermici avanzati e l'energia nucleare di nuova generazione — potrebbero offrire agli Stati Uniti un'opportunità distintiva per livellare il campo competitivo.

Tra il 2019 e il 2025, la Cina ha investito più di 500 miliardi di dollari in energie pulite, superando la spesa combinata del resto del mondo. Al confronto, gli Stati Uniti hanno attirato circa 236 miliardi di dollari in investimenti per le energie pulite nello stesso periodo, di cui solo il 40 percento proveniente da aziende statunitensi. Un report di Atlas Public Policy pubblicato all'inizio di quest'anno ha rilevato che questa dinamica "evidenzia la dipendenza degli Stati Uniti dagli investimenti diretti esteri per il proprio settore manifatturiero."

Il conflitto che coinvolge gli Stati Uniti e Israele in Iran ha ulteriormente spostato l'equilibrio a favore della Cina. La persistente volatilità nei mercati globali dei combustibili fossili sta accelerando la transizione mondiale verso le energie pulite, mentre le nazioni si adoperano per ridurre la dipendenza da petrolio e gas importati e ampliare la capacità solare ed eolica nazionale. Le aziende cinesi, che dominano la produzione di componenti per energie pulite a prezzi accessibili — tra cui pannelli solari, turbine eoliche e sistemi di accumulo energetico a batteria — sono ben posizionate per trarre significativi benefici da questo cambiamento.

Mentre la Cina ha costruito un vantaggio sostanziale nelle tecnologie solari ed eoliche che gli Stati Uniti hanno scarse prospettive di colmare, Washington ha ottenuto vantaggi ristretti in diversi settori all'avanguardia delle energie pulite. In particolare, gli Stati Uniti detengono un vantaggio nell'energia geotermica avanzata e in alcune tecnologie nucleari di nuova generazione. L'amministrazione Trump ha abrogato la legislazione sull'energia pulita dell'era Biden in un'ampia gamma di settori, ma ha priorizzato queste due tecnologie come pilastri centrali della propria strategia per la sicurezza e l'indipendenza energetica, guidata dalla crescente domanda di elettricità dagli hyperscaler dei data center e dal boom dell'intelligenza artificiale. Sia la geotermia che il nucleare forniscono energia stabile e continua ventiquattr'su ventiquattro — un requisito per i data center che il solare e l'eolico intermittenti non possono soddisfare da soli senza accumulo su larga scala.

L'energia geotermica "avanzata", che utilizza tecniche di perforazione all'avanguardia per accedere al calore geotermico da praticamente qualsiasi punto della superficie del pianeta, sta attirando un interesse crescente sia dal settore pubblico che da quello privato. La tecnologia ha mantenuto un sostegno bipartisan insolito attraverso diverse amministrazioni statunitensi, agevolata dal fatto che sfrutta le competenze di perforazione direzionale e ingegneria del sottosuolo già sviluppate dall'industria petrolifera e del gas nazionale. Sostenuta da ingenti investimenti federali — tra cui l'iniziativa Enhanced Geothermal Shot del Department of Energy, che punta a una riduzione dei costi del 90 percento entro il 2035 — nonché da finanziamenti delle principali aziende tecnologiche, gli Stati Uniti stanno emergendo rapidamente come leader globale nel settore geotermico. Il Department of Energy degli Stati Uniti prevede che i sistemi geotermici avanzati potrebbero fornire circa 90 gigawatt di elettricità senza emissioni di carbonio negli Stati Uniti entro il 2050 — sufficiente per alimentare almeno 65 milioni di abitazioni. Oggi, la geotermia convenzionale rappresenta meno di mezzo percento della generazione elettrica statunitense, concentrata quasi interamente in California, Nevada e Utah, sottolineando sia la portata dell'opportunità sia la strada ancora da percorrere.

Le tecnologie nucleari avanzate stanno generando un entusiasmo paragonabile. L'energia nucleare attualmente fornisce circa il 19 percento dell'elettricità statunitense attraverso una flotta di reattori convenzionali, e i progetti di nuova generazione promettono di estendere questo contributo con unità più piccole e flessibili. L'amministrazione Trump ha destinato risorse significative attraverso il Reactor Pilot Program del Department of Energy degli Stati Uniti per accelerare la sperimentazione e la commercializzazione di tecnologie tra cui piccoli reattori modulari, reattori a sali fusi e fusione nucleare. Allo stesso tempo, sia Wall Street che Silicon Valley stanno sostenendo le startup nucleari avanzate nel tentativo di affrontare le crescenti esigenze energetiche dell'industria dell'intelligenza artificiale. La Cina, da parte sua, non resta a guardare: ha più reattori in costruzione di qualsiasi altro paese e sta sviluppando i propri progetti di nuova generazione, il che significa che il vantaggio statunitense risiede nel ritmo e nel dinamismo del settore privato piuttosto che nell'assenza di competizione.

"La Cina può essere leader nel solare e nell'eolico e nella produzione di batterie, ma gli Stati Uniti hanno il sopravvento in altre due tecnologie essenziali: la geotermia avanzata e la nuova energia nucleare," ha riportato Foreign Affairs in un articolo intitolato "America's Surprising Energy Advantage". L'articolo precisava: "Queste potrebbero effettivamente rivelarsi più preziose del solare e dell'eolico perché attingono da fonti di energia pulita che non dipendono dal meteo. Washington, tuttavia, dovrà coordinarsi con le grandi aziende tecnologiche e i suoi numerosi partner esteri se vorrà esportare le proprie capacità geotermiche e nucleari nel resto del mondo — o davvero alimentare il proprio settore dell'intelligenza artificiale. Altrimenti, Pechino continuerà a distanziare."

Di Haley Zaremba per Oilprice.com