Le città degli Stati Uniti si stanno muovendo per limitare lo sviluppo dei data center AI, mentre le comunità esprimono crescenti preoccupazioni riguardo alle riserve idriche, ai costi dell'energia elettrica e all'uso del territorio. Austin, in Texas, è stata l'ultima ad agire giovedì, quando il suo consiglio comunale ha votato all'unanimità per avviare la redazione di norme che potrebbero limitare o escludere nuovi data center.

Il voto è seguito a uno studio di Ceres che ha esaminato l'acqua prelevata dalle centrali elettriche che servono i data center in Virginia, Texas, California, Illinois, Georgia, Ohio e Arizona — sette stati che insieme ospitano circa metà dei data center del Paese. Il rapporto è tra i primi a quantificare l'impronta idrica indiretta del settore — l'acqua usata per generare la sua elettricità — anziché solo l'acqua che i data center consumano in loco per il raffreddamento, un approccio che cattura una quota maggiore del prelievo complessivo del settore sulle risorse di acqua dolce.

Secondo lo studio, quelle centrali prelevano circa 3.400 miliardi di galloni di acqua dolce all'anno, equivalenti a 10,4 milioni di acre-piedi. Questa cifra supera la domanda idrica urbana media annuale della California, di 8 milioni di acre-piedi, ed è circa 12 volte l'uso annuale combinato di acqua di Los Angeles, Phoenix e Washington, D.C.

"Nel complesso, abbiamo osservato che il 66% delle centrali elettriche che utilizzano acqua in quegli stati era esposto a un livello di stress idrico da medio ad alto", ha dichiarato Kristen James, direttrice senior dei programmi per l'acqua di Ceres, in una dichiarazione.

Lo studio conta l'acqua che le centrali elettriche prelevano da fiumi, bacini e altre fonti per generare elettricità per i data center. Una parte di quest'acqua viene restituita, ma l'acqua consumata tramite evaporazione o altri processi non è immediatamente disponibile per il riutilizzo.

Ad Austin, i funzionari ora redigeranno modifiche al Codice di Sviluppo del Territorio che definiscano i data center e stabiliscano tutele. I membri del consiglio sono attesi a valutare la prima fase dell'ordinanza a dicembre. Poiché non esiste un quadro federale completo che disciplini dove possano essere costruiti i data center, norme di zonizzazione e uso del territorio come quelle di Austin sono diventate il principale strumento politico a disposizione dei governi locali che intendano orientare l'espansione del settore.

Il gruppo di advocacy per i consumatori no profit Public Citizen ha affermato che il voto contrastava con quella che ha definito un'azione inadeguata da parte dei leader statali del Texas.

"Mentre il governatore Greg Abbott può offrire solo misure dimostrative e per lo più volontarie, i leader locali stanno agendo per proteggere la comunità dai data center su larga scala", ha dichiarato Kaiba White, specialista di politiche climatiche di Public Citizen con base ad Austin, in una dichiarazione.

Austin segue diverse altre città americane che hanno adottato misure per impedire la costruzione entro i propri confini di data center destinati al calcolo AI e ad altre tecnologie. A giugno, San Marcos, in Texas, ha vietato i data center in base alle proprie norme di zonizzazione, mentre Durham, nella Carolina del Nord, e Cave City, nel Kentucky, hanno imposto moratorie. All'inizio di questo mese, Jersey City, nel New Jersey, ha vietato i data center come uso principale degli immobili industriali.

L'aumento dell'opposizione ha portato anche ad arresti, con almeno 37 americani detenuti durante proteste contro i data center AI finora nel 2026.

La spinta si è estesa oltre le ordinanze locali fino alle legislature statali. Ad aprile, i legislatori del Maine hanno approvato quella che sarebbe stata la prima moratoria statale del Paese sui grandi data center. Il governatore Janet Mills ha poi posto il veto al disegno di legge perché non esentava un progetto proposto a Jay, anche se in seguito ha istituito un consiglio consultivo per studiare le politiche sui data center. All'inizio di questo mese, la Pennsylvania ha imposto nuovi requisiti per i grandi data center, inclusa la rendicontazione annuale di acqua ed energia.

La reazione si è spinta anche per le strade. A marzo, circa 200 manifestanti hanno marciato davanti agli uffici di OpenAI, Anthropic e xAI a San Francisco, chiedendo una pausa nello sviluppo di sistemi AI più potenti.

Nel complesso, città del Texas, della Carolina del Nord, del Kentucky e del New Jersey hanno perseguito divieti o moratorie sui data center, e almeno 75 progetti proposti per un valore di circa 130 miliardi di dollari hanno incontrato opposizione locale all'inizio del 2026. Il modo in cui sarà redatta la bozza dell'ordinanza di Austin a dicembre — e se altri stati seguiranno il modello di rendicontazione della Pennsylvania o il percorso di moratoria del Maine — sarà determinante per il modo in cui altre giurisdizioni bilanceranno gli investimenti economici del settore con lo sforzo sui sistemi idrici ed elettrici locali.