Nell'ottobre 2025, l'Esercito statunitense ha presentato il Janus Program, un'iniziativa per fornire microreattori nucleari portatili alle basi militari entro il 2028. Sebbene siano molto più piccoli delle centrali nucleari convenzionali, questi reattori generano in genere 1-20 megawatt di elettricità ciascuno — notevolmente più di quanto possano produrre i più grandi generatori portatili. Questa capacità li rende adatti all'ambiente militare, dato che le grandi basi consumano tanta energia quanta una piccola città. La logica strategica: in un conflitto, trasportare combustibili fossili verso linee del fronte remote crea un bersaglio facile, mentre i reattori nucleari localizzati possono funzionare per anni senza rifornimento.

A tale scopo, l'Esercito ha assegnato fino a 2,2 miliardi di dollari in cinque anni a società private e pubbliche per costruire, possedere e gestire microreattori nucleari commerciali in cinque basi militari interne, con una stima di 20 microreattori da schierare nell'ambito del programma. Cinque fornitori sono stati selezionati per progettare e installare le unità in sedi specifiche: Antares Nuclear costruirà un microreattore a Fort Bragg, nella Carolina del Nord; BWXT Technologies (NYSE:BWXT) a Fort Campbell, nel Kentucky; General Atomics Electromagnetic Systems a Fort Hood, in Texas; Radiant Industries a Fort Benning, in Georgia; e Westinghouse Government Services a Fort Drum, nello Stato di New York.

Radiant Industries ha ottenuto un contratto del valore di fino a 750 milioni di dollari per schierare 15 dei suoi microreattori Kaleidos da 1 MWe, a partire da un'installazione a tre unità. Antares Nuclear installerà anch'essa un gruppo di tre unità del suo microreattore R1, con potenza compresa tra 100 kWe e 1 MWe per unità. Le aziende prevedono di consegnare i microreattori in pacchetti modulari trasportabili con camion standard, ferrovia, aereo o chiatta. Gli impianti saranno costruiti in fabbrica per evitare lunghe costruzioni in loco, e il Kaleidos di Radiant è progettato per essere completamente trasportabile e pronto all'uso, capace di avviarsi entro 48 ore dall'arrivo in una base.

In particolare, sarà l'Esercito statunitense — e non la Nuclear Regulatory Commission (NRC), che normalmente rilascia le licenze per i reattori commerciali — a essere responsabile della licenza di queste unità. L'accordo ha suscitato dure critiche. Alan J. Kuperman, professore associato alla Lyndon B. Johnson School of Public Affairs dell'Università del Texas, ha dichiarato all'AP che escludere l'NRC dal processo di licenza è "una truffa pericolosa su molti livelli". Jeff Waksman, vicesegretario aggiunto principale dell'Esercito per installazioni, energia e ambiente, replica che i reattori non sono destinati esclusivamente all'uso militare: saranno progettati per passare facilmente al mercato commerciale in seguito, fase in cui l'NRC sarà coinvolta. Waksman aggiunge che l'Esercito coordinerà con il Dipartimento dell'Energia la rimozione dei rifiuti radioattivi, senza previsioni di stoccaggio a lungo termine nelle installazioni.

Sebbene i piccoli reattori modulari (SMR) affrontino ostacoli di costi elevati e catene di fornitura, sono sempre più considerati vitali per la stabilità della rete e la transizione energetica pulita, con il governo statunitense che punta a un'enorme espansione fino a 300 GW di nuova potenza nucleare entro il 2050. In caso di successo, i microreattori Janus potrebbero essere tra i primi SMR mai installati sul suolo statunitense — un traguardo che servirebbe anche da dimostrazione concreta per il più ampio mercato commerciale degli SMR, dove nessun progetto ha ancora raggiunto il pieno schieramento nonostante anni di sviluppo.

L'iniziativa si affianca a un'ondata di accordi da parte di grandi aziende tech statunitensi e hyperscaler che si rivolgono agli SMR e all'energia nucleare avanzata per soddisfare la crescente domanda elettrica dei data center per l'IA. Due anni fa, Google ha firmato un accordo storico con Kairos Power per acquistare 500 megawatt di energia da una nuova flotta di sei-sette SMR, con il primo reattore previsto per l'avvio entro il 2030. Nello stesso anno, Amazon ha investito nello sviluppatore di SMR X-Energy (NASDAQ:XE), guidando un round di finanziamento da 500 milioni di dollari e ottenendo diritti di offtake per i suoi reattori, oltre ad accordi con il consorzio di utility Energy Northwest nello Stato di Washington per sviluppare progetti SMR avanzati. Microsoft ha firmato un importante accordo con Constellation Energy (NASDAQ:CEG) nel 2024 per riavviare Three Mile Island Unit 1 e ha costituito un team interno di strategia nucleare per distribuire soluzioni SMR nei suoi data center globali. Più di recente, Meta ha firmato accordi nel gennaio 2026 con gli sviluppatori nucleari Oklo Inc. (NYSE:OKLO) e TerraPower per costruire più unità SMR e reattori avanzati. Per i fornitori coinvolti, il programma dell'Esercito funge quindi anche da banco di prova sostenuto a livello federale: aziende come Radiant e BWXT perseguono contemporaneamente clienti commerciali, e l'esperienza operativa nelle installazioni militari potrebbe informing il loro rollout più ampio. Se la tempistica di schieramento del 2028 reggerà — e come il processo di licenza gestito dall'Esercito sopporterà gli esami legali e pubblici — sarà una prova chiave per lo schieramento dei microreattori oltre il Dipartimento della Difesa.

Di Alex Kimani per Oilprice.com