L'azienda cinese di robotica Unitree ha fissato il prezzo della sua offerta pubblica iniziale a Shanghai a 150,8 yuan per azione, con le sottoscrizioni che apriranno lunedì. La società con sede a Hangzhou punta a raccogliere 6,1 miliardi di yuan ($904 milioni) in un'operazione che la renderebbe il primo produttore di robot umanoidi quotato sulla terraferma cinese.

Fondata nel 2016 dall'ingegnere Wang Xingxing, Unitree ha inizialmente ottenuto riconoscimento per i suoi robot quadrupedi a prezzo contenuto, comunemente noti come robot cani. I modelli umanoidi G1, H1 e R1 dell'azienda hanno poi attirato l'attenzione globale attraverso dimostrazioni ampiamente diffuse in cui le macchine corrono, ballano ed eseguono arti marziali. Unitree compete con Tesla, Boston Dynamics e con un numero crescente di startup cinesi che sviluppano robot destinati in futuro a lavorare in fabbriche e abitazioni.

Secondo il prospetto, i ricavi di Unitree sono aumentati di oltre quattro volte, arrivando a quasi 1,7 miliardi di yuan nel 2025. A differenza di molte società analoghe nel segmento delle startup di robot umanoidi, l'azienda è redditizia e ha registrato un utile netto rettificato di circa 600 milioni di yuan. I ricavi esteri hanno rappresentato oltre il 40 percento delle vendite in ciascuno dei periodi di riferimento divulgati.

Unitree ha dimostrato che la Cina può produrre robot sofisticati a prezzi ben inferiori rispetto a molti concorrenti internazionali, facendo leva sulle ampie catene di fornitura del Paese per motori, sensori, batterie e altri componenti critici. L'azienda è anche diventata simbolo dell'ambizione più ampia di Pechino di guidare l'intelligenza incarnata, una disciplina emergente che combina modelli di IA con macchine fisiche capaci di orientarsi e interagire con il mondo reale. Il Ministero cinese dell'Industria e della Tecnologia dell'Informazione, alla fine del 2023, ha pubblicato linee guida che prevedono la produzione di massa di robot umanoidi entro il 2025 e la crescita di due o tre imprese competitive a livello globale entro il 2027, collocando il settore al centro della politica industriale nazionale.

Tuttavia, il successo commerciale di Unitree non dimostra ancora che i robot umanoidi possano sostituire i lavoratori umani. La domanda attuale proviene prevalentemente da università e da progetti sostenuti dal governo che utilizzano i robot per istruzione, ricerca e dimostrazioni. I robot umanoidi continuano ad affrontare problemi di affidabilità, destrezza e capacità di svolgere compiti vari per periodi prolungati senza intervento umano.

Lo sviluppo dei robot umanoidi richiede investimenti significativi in ingegneri, dati per l'addestramento dei robot, modelli di IA e capacità produttiva — investimenti che devono essere effettuati anni prima che la domanda da parte di fabbriche o famiglie sia certa. I mercati pubblici offrono quindi alle aziende il capitale necessario per continuare a sviluppare la tecnologia mentre il sostegno del governo e l'interesse degli investitori restano forti.

Leju Robotics, che produce il robot umanoide Kuavo, ha presentato a maggio una domanda di quotazione sul mercato ChiNext di Shenzhen. AgiBot, con sede a Shanghai e altro importante produttore di robot umanoidi, ha avviato a luglio i preparativi per una IPO a Hong Kong.