UnitedHealth Group sta contestando una proposta dell'Internal Revenue Service (IRS) volta ad aumentare il suo reddito imponibile in relazione al modo in cui ha fissato i prezzi delle transazioni con una delle sue controllate estere, secondo le documentazioni trimestrali rese pubbliche dalla società a maggio e ripetute ad agosto.

Secondo la documentazione di maggio, gli avvisi riguardano le transazioni tra UnitedHealth e una controllata estera per gli anni d'imposta dal 2017 al 2020. L'IRS intende «aumentare significativamente il reddito imponibile» per ciascuno di quegli anni e potrebbe avanzare rettifiche simili per gli anni successivi.

UnitedHealth ha dichiarato di non condividere la posizione dell'IRS. Nella documentazione di agosto, la società ha affermato di ritenere che le proprie posizioni fiscali siano adeguatamente supportate e di voler «contestare con vigore» le rettifiche proposte.

Il caso si inserisce in una più ampia iniziativa dell'IRS avviata oltre un decennio fa per esaminare come le multinazionali statunitensi allocano i profitti tra le attività domestiche e le controllate estere, un processo che può incidere su quante imposte vengono pagate in ciascun paese e che spesso dipende da complessi confronti fattuali più che da una regola univoca.

«Si tratta di un caso piuttosto comune perché l'IRS, sin dall'amministrazione Obama, ha intensificato i controlli sui prezzi di trasferimento delle multinazionali con sede negli Stati Uniti che cercano di spostare i profitti fuori dagli Stati Uniti verso le proprie controllate estere», ha dichiarato a Fortune Reuven S. Avi-Yonah, professore di diritto Irwin I. Cohn presso la University of Michigan Law School.

L'IRS ha affrontato controversie simili con alcune delle più grandi società americane, tra cui Coca-Cola, Meta e Medtronic, anche se quei casi hanno avuto esiti molto diversi.

«L'IRS ha vinto alcuni di questi casi e ne ha persi altri, e le cifre in gioco sono di solito nell'ordine dei miliardi», ha affermato Avi-Yonah.

UnitedHealth ha sottolineato che la controversia resta irrisolta.

«La società ha in precedenza divulgato la verifica dell'IRS e le relative questioni fiscali nelle proprie documentazioni pubbliche e ritiene che le proprie posizioni fiscali siano adeguatamente supportate», ha dichiarato a Fortune un portavoce di UnitedHealth Group. Il portavoce ha aggiunto che le questioni «restano soggette a ulteriori esami e discussioni».

Nessuna delle due documentazioni identifica la controllata, indica dove ha sede, descrive le transazioni interessate o riporta una cifra in dollari relativa a quanto l'IRS richiede.

Questo rende difficile valutare le dimensioni potenziali della controversia. Altre vertenze sui prezzi di trasferimento hanno coinvolto miliardi di dollari, ma né UnitedHealth né l'IRS hanno fornito dettagli sufficienti per capire quali transazioni siano contestate o quanto denaro sia in gioco.

Un Notice of Proposed Adjustment (avviso di rettifica proposta, NOPA) viene emesso nel corso di un accertamento. Si tratta di una proposta, non di una determinazione definitiva, di un accertamento o di una sanzione. Una società che non concorda può contestarlo attraverso il procedimento amministrativo dell'IRS, e le controversie non risolte possono arrivare in tribunale.

Che cosa sono i prezzi di trasferimento?

Con «prezzi di trasferimento» si intendono i prezzi che una società applica alle transazioni tra le proprie unità in paesi diversi. Poiché tali prezzi possono influire su quanto profitto viene attribuito a ciascun paese, possono anche determinare dove vengono pagate le imposte.

La Sezione 482 del codice fiscale consente all'IRS di rettificare il reddito imponibile di una società se ritiene che le transazioni tra società collegate non siano state prezzate in modo equo.

Il concetto è semplice da enunciare, ma la sua applicazione è notoriamente difficile perché di solito non esiste una terza parte indipendente che concluda la stessa transazione come termine di paragone. Di conseguenza, le due parti possono esaminare le stesse operazioni infragruppo e giungere a conclusioni diverse, dando origine a controversie la cui risoluzione può richiedere anni.

La documentazione di UnitedHealth non rivela quale tipo di transazione abbia dato origine alla rettifica proposta, il che limita ciò che si può dire sulla specifica questione fiscale in gioco.

Avi-Yonah ha detto che molte delle principali controversie sui prezzi di trasferimento hanno riguardato proprietà intellettuale trasferita a controllate estere, ma ha precisato di non conoscere a sufficienza il caso di UnitedHealth per dire che cosa l'agenzia stia esaminando.

Quanto possono diventare grandi le controversie sui prezzi di trasferimento?

Il caso Coca-Cola mostra quanto possa crescere una controversia sui prezzi di trasferimento.

La vertenza della società di bevande potrebbe alla fine coinvolgere circa 20 miliardi di dollari tra imposte e interessi. Coca-Cola ha già versato all'IRS 6 miliardi di dollari per gli anni d'imposta dal 2007 al 2009 in pendenza di ricorso e stima di poter dovere circa 14 miliardi di dollari aggiuntivi tra imposte e interessi per il periodo 2010-2025 se la Tax Court confermerà in via definitiva le rettifiche dell'IRS. Il suo accantonamento ammontava a 529 milioni di dollari al 3 luglio 2026.

Anche Meta sta contrastando un avviso dell'IRS che pretende 15,89 miliardi di dollari di imposte aggiuntive, oltre a interessi e sanzioni, per gli anni d'imposta dal 2017 al 2019, in gran parte legati ai prezzi di trasferimento con controllate estere e ad altre rettifiche fiscali internazionali. La società ha presentato ricorso alla Tax Court nel dicembre 2025.

Queste controversie possono durare attraverso più amministrazioni aziendali e presidenziali. Il caso Coca-Cola riguarda gli anni d'imposta dal 2007 al 2009, mentre la vertenza di Medtronic è nata con gli anni d'imposta 2005 e 2006 ed è entrata in trattative per una composizione solo questo marzo, dopo due passaggi presso una corte d'appello federale. Avi-Yonah ha scritto che il caso Medtronic richiederà probabilmente più di 20 anni per essere risolto.

Questi esempi non indicano come si concluderà il caso di UnitedHealth. Mostrano tuttavia quanto possano diventare estese e prolungate le controversie sui prezzi di trasferimento una volta che si inaspriscono.

Che cosa succederà adesso?

Se la questione non verrà risolta durante la fase di accertamento, UnitedHealth potrà proseguire con il processo di ricorso amministrativo dell'IRS e potenzialmente adire le vie giudiziarie.

Una cifra presente nelle documentazioni di UnitedHealth aiuta poco a determinare l'esposizione potenziale della società. I benefici fiscali non riconosciuti lordi sono saliti a 5,6 miliardi di dollari alla fine del 2025, dai 4,1 miliardi di dollari di un anno prima, ma la società ha ammonito di non collegare tale cifra a questa controversia.

Un portavoce di UnitedHealth ha dichiarato che i 5,6 miliardi di dollari riflettono gli accantonamenti per tutte le posizioni fiscali incerte della società e che «non devono essere interpretati come l'importo associato ai NOPA». La società ha declinato di dire quanto di quel totale, se qualcosa, sia riferibile a questa questione o di identificare la controllata estera coinvolta.

L'IRS non ha risposto alla richiesta di commento di Fortune. La legge federale vieta in generale all'agenzia di discutere di singoli contribuenti.

Nella documentazione di agosto, UnitedHealth ha affermato di ritenere adeguati i propri accantonamenti per le posizioni fiscali incerte «sulla base delle informazioni attualmente disponibili» e di intendere contestare le rettifiche proposte.

Questo articolo è stato pubblicato in origine su Fortune.com