Union Pacific e Norfolk Southern hanno dichiarato giovedì che la loro combinazione proposta soddisfa i requisiti di soglia dello Surface Transportation Board, esortando i regolatori a respingere le contestazioni preliminari degli oppositori e a procedere con una revisione completa dell'operazione.

In un deposito di risposta, le ferrovie hanno affermato che la loro domanda contiene una vasta documentazione probatoria sviluppata in mesi di lavoro e fornisce all'STB informazioni sufficienti per stabilire che la fusione è compatibile con l'interesse pubblico. Le aziende hanno qualificato le contestazioni dell'opposizione come tentativi di far deragliare l'operazione prima che il comitato possa valutarne appieno i benefici proposti.

Il deposito segue l'emissione da parte dell'STB, il 18 agosto, di un calendario procedurale per il procedimento di fusione. Tale calendario porta la domanda alla fase successiva della revisione normativa e fissa le scadenze per i commenti pubblici, i depositi probatori e la valutazione della combinazione proposta da parte del comitato.

"Abbiamo ampiamente superato la soglia per far avanzare la revisione di questa operazione, e gli sforzi degli oppositori di bloccare l'accordo non cambiano i fatti", ha dichiarato in una nota il chief executive di Union Pacific (NYSE: UNP) Jim Vena.

Vena ha affermato che le aziende hanno presentato quella che ha descritto come una quantità di prove senza precedenti, dimostrante che la fusione porterebbe benefici a dipendenti, clienti e alla più ampia economia statunitense.

Il deposito di risposta arriva mentre una coalizione crescente di funzionari eletti, procuratori generali statali e spedizionieri esprime preoccupazioni sull'unione transcontinentale. Se approvata, l'operazione unirebbe le due maggiori ferrovie statunitensi per ricavi e darebbe vita alla prima ferrovia merci transcontinentale degli Stati Uniti, una combinazione mai esistita nell'era normativa moderna. Nessuna grande fusione tra ferrovie statunitensi di Classe I è stata completata da quando l'STB ha inasprito le proprie regole sulle fusioni nel 2001, dopo le interruzioni del servizio seguite alla fusione Union Pacific–Southern Pacific del 1996 e alla divisione di Conrail tra Norfolk Southern e CSX nel 1999.

Secondo le ferrovie, la società combinata creerebbe una rete a linea singola più efficiente, migliorerebbe il servizio per i clienti agricoli e industriali, rafforzerebbe la concorrenza e sposterebbe il traffico merci dalle autostrade alla rete ferroviaria.

Il presidente e CEO di Norfolk Southern (NYSE: NSC) Mark George ha dichiarato che la fusione proposta intende sostenere la crescita del settore ferroviario migliorando al contempo l'accessibilità per spedizionieri e consumatori.

"La nostra domanda mostra chiaramente che questa fusione riguarda la crescita", ha affermato George. "Pur garantendo grandi benefici pubblici, tra cui una migliore accessibilità per gli spedizionieri e, in ultima analisi, per i consumatori."

George ha inoltre richiamato la proposta delle aziende di garantire ai dipendenti sindacalizzati un lavoro a vita e di creare ulteriori posizioni man mano che domanda e livelli di servizio aumentano. Ha affermato che la combinazione delle due reti contribuirebbe a invertire la perdita di quota merci del vettore ferroviario a favore del trasporto su gomma, creando al tempo stesso nuove opportunità per dipendenti, clienti e comunità.

Union Pacific e Norfolk Southern hanno dichiarato che la loro domanda identifica diversi benefici misurabili della combinazione proposta:

• Nuove e più rapide opportunità di servizio a linea singola su oltre 88.000 tratte da contea a contea
• Servizio a linea singola ampliato su 10.000 tratte esistenti
• Riduzioni della catena di approvvigionamento di 24-48 ore sui flussi interessati
• Circa 1 miliardo di dollari di risparmi operativi annui per la ferrovia combinata
• Circa 3,5 miliardi di dollari di risparmi annui per i clienti che spostano il traffico dal vettore gommista alla rete ferroviaria
• Deviazione di 2,1 milioni di carichi di camion alla rete ferroviaria, con riduzione della congestione autostradale e delle emissioni e miglioramento della sicurezza dei conducenti

Le aziende hanno dichiarato che la ferrovia combinata sarebbe in grado di offrire un servizio più efficiente su una rete più ampia, in particolare per il traffico merci che oggi richiede un interscambio tra i due sistemi o che coinvolge più vettori ferroviari.

La domanda include inoltre impegni volti ad affrontare potenziali preoccupazioni concorrenziali. Tra questi un Open Gateway Commitment modellato sulle condizioni adottate dall'STB in recenti procedimenti di fusione ferroviaria, il Committed Gateway Pricing e nuovi diritti di accesso per Canadian National Railway (NYSE: CNI) tra St. Louis e Kansas City.

Union Pacific e Norfolk Southern hanno inoltre presentato un'analisi dei potenziali effetti concorrenziali e un Service Assurance Plan destinato a proteggere i clienti durante l'attuazione della fusione.

La revisione prima facie dell'STB esamina se una domanda di fusione contenga prove sufficienti a sostenere che l'operazione è compatibile con l'interesse pubblico. Union Pacific e Norfolk Southern hanno dichiarato che il loro deposito supera tale standard e fornisce prove convincenti dei benefici per spedizionieri, dipendenti e comunità. Ai sensi delle regole del comitato del 2001, le grandi fusioni ferroviarie devono dimostrare di rafforzare la concorrenza — non soltanto di preservarla — uno standard più rigoroso di quello applicato nelle revisioni precedenti.

Il calendario procedurale del comitato governerà ora le fasi successive della revisione, inclusi ulteriori depositi e la partecipazione pubblica, prima che l'STB valuti la combinazione proposta nel merito. Una decisione è attesa alla fine del 2027.

Fonte: FreightWaves