Il fondo di dotazione dell'Università della Carolina del Nord ha reso più del 30% nell'anno fiscale concluso a giugno, e una larga parte di quel guadagno proviene da un investimento in SpaceX effettuato anni prima che la società entrasse in borsa. Fondi come quello di UNC servono a finanziare le attività universitarie — borse di studio, stipendi dei docenti e programmi — motivo per cui i loro risultati di investimento hanno un'importanza che va ben oltre l'ufficio finanziario.

Prima della quotazione, la posizione in SpaceX era arrivata a circa il 10% dei quasi 15 miliardi di dollari gestiti da UNC Management Company. UNC aveva ottenuto la prima esposizione a SpaceX più o meno nel periodo della crisi finanziaria globale.

Ora che quell'investimento di lunga data sta fruttando, anche diversi altri grandi fondi universitari statunitensi stanno finalmente vedendo forti guadagni dalle società tecnologiche private — e non accade solo a UNC. Diversi fondi di dotazione universitari importanti potrebbero finire per eguagliare o addirittura superare il più ampio mercato azionario statunitense dopo anni passati a inseguirlo.

Cambridge Associates afferma che alcuni di essi potrebbero "battere significativamente" l'S&P 500, che ha guadagnato più del 20% nei 12 mesi fino al 30 giugno. Margaret Chen, a capo della pratica globale per fondi di dotazione e fondazioni dello studio, ha detto che il maggiore impulso è arrivato da "un piccolo numero di società private di grande successo". Si aspetta inoltre che il rendimento mediano del settore sia "molto forte".

Alcune università hanno acquistato direttamente queste quote, mentre altre hanno ottenuto l'esposizione tramite gestori di private equity. Molti risultati definitivi non sono ancora pubblici perché gli investimenti privati richiedono più tempo per essere valutati rispetto alle azioni quotate ogni giorno sul mercato pubblico.

Le scommesse su SpaceX e AI aiutano i fondi di dotazione universitari a uscire da anni di rendimenti privati deludenti

Margaret Chen ha riassunto chiaramente l'anno: "Si sta profilando un anno eccezionale per le istituzioni esposte ad alcuni dei grandi vincitori del mercato privato", ha dichiarato.

Battere i grandi indici è difficile persino per i gestori attivi più aggressivi; la maggior parte non ci riesce in modo costante su periodi prolungati. I grandi fondi di dotazione universitari, tuttavia, hanno seguito un percorso diverso. Dopo la crisi finanziaria del 2008, molte di queste istituzioni hanno investito massicciamente nel private equity, aumentando drasticamente le proprie partecipazioni in attività non quotate.

Tale impostazione si è ritorciuta contro di loro negli ultimi anni. Le valutazioni delle società private sono scese dopo il boom del 2021 e si sono riprese molto più lentamente rispetto alle azioni quotate. Ci sono stati anche meno IPO e meno operazioni di acquisizione, lasciando alle società di investimento meno occasioni per vendere le partecipazioni e restituire liquidità ai propri investitori.

Il divario risultante è stato considerevole. I fondi di dotazione universitari con più di 5 miliardi di dollari di attività hanno reso il 7,8% annualizzato nei tre anni fino a giugno 2025, secondo una ricerca della National Association of College and University Business Officers e di Commonfund. Nello stesso periodo, l'S&P 500 ha reso il 19,7% annualizzato.

La University of Colorado Foundation ha registrato un esito simile. Il portafoglio da 3,5 miliardi di dollari gestito dalla fondazione ha reso il 20,3% nell'anno fino a giugno, poco sotto l'indice S&P 500. Il risultato è attribuito in larga parte a SpaceX, in cui lo stato investe dal 2009.

UNC ha continuato a investire in SpaceX anche dopo che Holden Thorp riteneva la scommessa sui razzi troppo rischiosa

UNC è entrata in SpaceX tramite Founders Fund, la società di venture capital fondata da Peter Thiel nel 2005. UNC Management è stato uno dei primi investitori del fondo. Qualche anno dopo, Founders Fund ha iniziato a investire nella società di razzi di Elon Musk. Poi, verso il 2009 o il 2010, Founders Fund è tornata da UNC Management chiedendo di destinare ancora più denaro universitario a SpaceX.

Holden Thorp, all'epoca cancelliere di UNC-Chapel Hill, era fermamente contrario. "Siete impazziti?", ricorda di aver detto al team di investimento.

All'epoca Thorp riteneva che costruire razzi fosse un uso molto rischioso del capitale di venture. La sua preoccupazione era il costo: i razzi sono costosi da produrre e non era convinto che SpaceX potesse raccogliere abbastanza liquidità per continuarne la costruzione.

"Nel venture capital, o almeno allora, c'era un detto: non bisognava mai investire nel piegare il metallo", ha detto Thorp. "Bisognava investire in idee e tecnologie a basso costo realizzativo e con rendimenti eccezionali".

UNC Management è andato avanti comunque. Thorp oggi dice di essersi sbagliato ed è contento che il team di investimento lo abbia ignorato. Ha anche affermato che l'episodio è un buon esempio del motivo per cui gli amministratori universitari probabilmente non dovrebbero essere loro a prendere le decisioni di investimento per i fondi di dotazione — una ragione per cui la maggior parte dei grandi fondi delega gli investimenti quotidiani a personale professionale come UNC Management Company piuttosto che alla dirigenza del campus.

Thorp ha attribuito il merito della posizione di UNC in SpaceX a Jonathon King e Kevin Tunick. King ha guidato l'operatività di investimento per oltre 20 anni prima di andare in pensione nel 2025, mentre Tunick si è occupato degli investimenti privati del fondo per quasi 15 anni prima del pensionamento nel 2023.