Gli attacchi con droni ucraini contro vaste strutture di magazzino russe hanno prodotto scene di distruzione molto nette, con enormi colonne di fumo nero che si alzavano sopra gli incendi divampati nei siti appartenenti a Wildberries, il più grande rivenditore online della Russia e un equivalente nazionale di Amazon.

I droni di Kyiv hanno colpito per la prima volta i siti durante il fine settimana, poi hanno centrato altri cinque magazzini Wildberries nel corso della settimana, incluso uno in Crimea, che la Russia ha illegalmente annesso dall’Ucraina nel 2014. In totale sono morte nove persone e molte altre sono rimaste ferite.

Gli attacchi fanno parte della più ampia campagna aerea dell’Ucraina, concepita per indebolire lo sforzo bellico della Russia, danneggiarne l’economia e far percepire all’opinione pubblica russa le conseguenze dell’invasione su vasta scala dell’Ucraina da parte del Cremlino. Dal 2023, l’Ucraina ha ampliato drasticamente il proprio programma di droni a lungo raggio, impiegando velivoli senza pilota prodotti internamente e capaci di raggiungere in profondità il territorio russo, incluse Mosca e San Pietroburgo — aree che in precedenza sembravano fuori portata. Il targeting delle infrastrutture logistiche e delle catene di approvvigionamento rispecchia tattiche che la Russia ha utilizzato contro strutture ucraine durante tutta la guerra, parte di un più ampio spostamento nei conflitti moderni verso l’interruzione delle reti commerciali che sostengono sia la vita civile sia la logistica militare.

Wildberries: come è diventata un obiettivo di guerra

Wildberries è stata fondata nel 2004 da Tatyana Kim, allora insegnante e giovane madre, concentrandosi inizialmente sulla vendita di abbigliamento. Da allora, la piattaforma — riconoscibile per il suo caratteristico logo viola — è cresciuta fino a diventare leader del settore e un marchio familiare, consentendo ad aziende grandi e piccole di vendere merci in tutto il Paese attraverso la sua infrastruttura di stoccaggio, spedizione e consegna. In aprile, Forbes Russia ha stimato il patrimonio di Kim in $8.1 billion.

Il marketplace offre una vastissima gamma di prodotti, tra cui abbigliamento, libri, cosmetici, giocattoli, elettrodomestici, articoli per la casa e articoli sportivi. Include una sezione "E-Pharmacy" e una pagina di prenotazioni di viaggio per voli e hotel.

Nel 2021, Kim ha acquisito una piccola banca e l’ha trasformata in quella che oggi è Wildberries Bank, sebbene l’istituzione sia stata poi sanzionata sia dal Regno Unito sia dall’Unione Europea.

Kim ha dichiarato che lo scorso anno la società gestiva oltre 200 strutture logistiche per un totale superiore a 5.2 million square meters (55 million square feet), con piani di espansione per il 2026 che includono nuovi magazzini in Bielorussia e Kazakistan, dove Wildberries opera anch’essa. La società opera inoltre nella Crimea sotto controllo russo.

Sergei Semko, analista di primo piano presso Data Insight, società con sede a Mosca specializzata nell’analisi del commercio online russo, ha stimato che tra 500,000 e 800,000 venditori siano attivi su Wildberries. La piattaforma rappresenta attualmente il 52% di tutti gli ordini online in Russia, ha detto Semko a The Associated Press.

Gli acquirenti intervistati giovedì dall’AP a Mosca hanno elogiato la comodità di Wildberries. Una cliente ha detto che continuerà a usare il servizio anche se i prezzi dovessero aumentare a causa degli attacchi.

"Beh, se aumentano i prezzi, non mi importa. Mi fa comunque risparmiare tempo, e il tempo è ancora più prezioso," ha detto Irina Potapova.

Versioni contrastanti sui legami militari

Sebbene il presidente ucraino Volodymyr Zelenskyy non abbia nominato esplicitamente Wildberries, ha dichiarato che le strutture attaccate erano coinvolte nella fornitura di equipaggiamenti e vari componenti tecnici all’esercito russo.

Il portavoce del Cremlino Dmitry Peskov ha detto martedì che "non è così" e ha accusato Kyiv di continuare a "colpire obiettivi civili."

Una verifica dell’AP sul sito di Wildberries ha rilevato beni che potrebbero servire sia a scopi civili sia militari, tra cui giubbotti antiproiettile, elmetti, radio e altri dispositivi elettronici. Alcuni prodotti erano persino etichettati come "tested in the SVO" o "SVO fighters' choice" — usando l’acronimo russo per "operazione militare speciale," il termine ufficiale del Cremlino per la guerra in Ucraina.

La natura a duplice uso di piattaforme di questo tipo non è esclusiva della Russia. Nelle economie moderne, le grandi reti logistiche dell’e-commerce gestiscono enormi volumi di beni di consumo che possono includere articoli con applicazioni militari, rendendo la distinzione tra catene di approvvigionamento civili e militari un punto di contesa ricorrente nei conflitti in tutto il mondo.

Wildberries non ha risposto a una richiesta di commento.

Uno schema di attacchi in escalation

La Russia attacca regolarmente strutture logistiche e di vendita al dettaglio ucraine, incluse diverse colpite la scorsa settimana.

I droni ucraini hanno colpito siti a Elektrostal, appena a est di Mosca, e nella regione di Tambov durante il fine settimana. Altri due magazzini Wildberries — nelle regioni meridionali di Krasnodar e Stavropol — sono stati attaccati e incendiati nelle prime ore di mercoledì. Venerdì, Kim ha riferito di attacchi contro strutture a San Pietroburgo, nella vicina regione di Leningrado e a Simferopol, nella Crimea sotto controllo russo.

Secondo Semko, gli attacchi hanno inferto un duro colpo a molte piccole imprese in tutta la Russia. Rivenditori online come Wildberries e i suoi concorrenti Ozon e Yandex Market hanno consentito ad artigiani e imprenditori locali di vendere i propri prodotti nell’immenso territorio del Paese, ha osservato.

Da sabato, diverse persone hanno usato i social media per riferire che l’inventario delle loro attività, conservato da Wildberries nelle strutture attaccate, era stato distrutto, con alcuni che hanno raccontato con commozione le proprie perdite.

Valutare i danni

L’intera portata della distruzione resta difficile da determinare. Secondo le dichiarazioni online di Wildberries, sono stati necessari tre giorni per spegnere l’incendio nella struttura di Elektrostal — un nodo di distribuzione chiave per Mosca — anche se il sito di Kotovsk, nella regione di Tambov, ha ripreso le operazioni giovedì.

Nella regione di Stavropol, le autorità hanno riferito che l’incendio è stato spento giovedì sera, oltre 24 ore dopo l’attacco.

Riguardo alle strutture colpite a San Pietroburgo, nella regione di Leningrado e nella Crimea illegalmente annessa, Kim ha detto che "alcuni spazi e merci sono stati salvati," senza fornire ulteriori dettagli.

Per sostenere i venditori colpiti, Wildberries ha offerto sconti sulle tariffe di stoccaggio, trasferimento gratuito delle merci verso altre strutture, prestiti scontati tramite Wildberries Bank e altre misure.

Molti venditori si sono chiesti se sarebbero stati risarciti per le perdite. All’inizio di questo mese, la società ha modificato la propria politica per i venditori per escludere la propria responsabilità per l’inventario danneggiato a causa di "forza maggiore," categoria che include gli attacchi con droni.

Nella tarda serata di mercoledì, Kim ha annunciato che la società aveva iniziato a erogare pagamenti ai venditori il cui inventario era stato danneggiato nel sito di Elektrostal. "Prima di tutto, vogliamo sostenere gli imprenditori più piccoli e vulnerabili — sono più di 88,000. I fondi compariranno sui saldi dei venditori entro 24 ore," ha detto.

Semko ha avvertito che i dati insufficienti rendono difficile una valutazione precisa, ma ha stimato che le strutture colpite nelle regioni di Mosca, Tambov, Krasnodar e Stavropol rappresentassero circa il 12% dello spazio totale di magazzino di Wildberries. Ha collocato le potenziali perdite delle merci immagazzinate fino a circa $3 billion.

Queste perdite si aggiungono alle difficoltà derivanti dall’aumento delle tasse, da una crisi del carburante e da ulteriori ostacoli normativi affrontati quest’anno da molte piccole imprese russe, ha osservato.

"È quasi una tempesta perfetta," ha aggiunto Semko.

Impatto economico e psicologico più ampio

Secondo Chris Weafer, CEO di Macro-Advisory Ltd. Consultancy, il settore del commercio online in Russia si è espanso rapidamente dal 2022. Ora rappresenta circa il 20% di tutte le vendite al dettaglio, rispetto a meno della metà di quella quota cinque anni fa, ha detto all’AP.

Dopo che numerosi marchi occidentali si sono ritirati dalla Russia in seguito alla sua invasione dell’Ucraina, Wildberries e Ozon hanno reperito prodotti comparabili dall’Asia, dagli Emirati Arabi Uniti e dalla Turchia, alimentando la rapida crescita del commercio online, ha spiegato Weafer.

Ha stimato il settore dell’e-commerce russo in circa $150 billion, con il commercio al dettaglio online pari a $80 billion-$90 billion di quel totale.

Gli attacchi ai magazzini hanno aggravato le difficoltà delle piccole imprese, che negli ultimi anni hanno "faticato moltissimo," ha detto Weafer, pur causando probabilmente solo danni "relativamente lievi" al settore più ampio e all’economia in generale, che ha descritto come di fatto stagnante ma stabile.

La rilevanza strategica, ha sostenuto, è altrove: "indebolire il morale pubblico e spingere le persone a parlare molto di più" della guerra e a mettere in discussione le azioni del Cremlino.

Per anni dopo l’invasione su vasta scala dell’Ucraina da parte della Russia nel 2022, l’opinione pubblica era apparsa in larga misura indifferente ai combattimenti.

"Era qualcosa che accadeva molto lontano," ha detto Weafer. Questa dinamica è cambiata quest’anno, con attacchi regolari alle raffinerie di petrolio russe che hanno causato incendi enormi, e ora con il targeting delle strutture di Wildberries.

"Ora c’è molta più consapevolezza, ma anche molta più discussione, e più persone si chiedono che cosa stia succedendo, perché stia accadendo e perché il conflitto duri così a lungo," ha detto. "Lo porta a casa."