La siderurgia ucraina è sull'orlo del collasso, secondo il capo del maggiore produttore di acciaio del paese, che sostiene che il settore è intrappolato in una morsa tra l'intensificarsi della campagna di bombardamenti russi e le nuove restrizioni alle importazioni dell'Unione europea.

Yuriy Ryzhenkov, amministratore delegato di Metinvest, società del Fortune 500 Europe, ha guidato l'acciaieria e i suoi 33.700 dipendenti attraverso oltre quattro anni di guerra su larga scala. Più di 8.000 dei suoi dipendenti stanno combattendo le forze russe, le sue fabbriche sono sotto bombardamenti quasi costanti e centinaia dei suoi operai sono stati uccisi. Ryzhenkov ha dichiarato che l'attuale fase della guerra è dura quanto qualsiasi cosa l'azienda abbia affrontato da quando la Russia ha lanciato la sua invasione su larga scala dell'Ucraina. In qualità di maggiore produttore di acciaio del paese, le sorti di Metinvest sono strettamente legate al destino della siderurgia ucraina nel suo complesso.

"Il blocco dei porti marittimi è più severo ora di quanto fosse nel 2022", ha dichiarato Ryzhenkov, che ricopre l'incarico di amministratore delegato dal 2013. "Siamo stati colpiti numerose volte. I nostri impianti sono stati colpiti negli ultimi quattro anni e mezzo e, anche se li abbiamo ripristinati dopo ogni attacco, si perde. Si diventa più deboli con ogni simile attacco."

Ha raccontato che agosto e settembre di quest'anno hanno portato una delle campagne di bombardamento più severe che l'azienda abbia subito, costringendola a fermare entrambi gli stabilimenti siderurgici.

"In tempo di guerra non ci si può permettere di ripristinare lo stato. Si fa del proprio meglio per continuare a operare e quel meglio non è mai l'ideale", ha detto. "Abbiamo perso 14 persone nei nostri stabilimenti siderurgici, probabilmente la perdita più grande dal 2023 in un singolo bombardamento. Questo è dove siamo."

Le quote UE aggiungono pressione da ovest

Una nuova minaccia è emersa non da est ma da Bruxelles. A luglio sono state applicate nuove tariffe a tutte le importazioni di acciaio nell'UE, nel tentativo di proteggere l'industria del continente dalla concorrenza estera più economica. La principale quota tariffaria dell'acciaio per l'Ucraina da luglio 2026 è stata tagliata del 60%, una riduzione che si prevede abbasserà le importazioni di acciaio dall'Ucraina verso l'UE di 1,3 milioni di tonnellate metriche all'anno, secondo il GMK Center, think tank ucraino.

Ryzhenkov ha sostenuto che il taglio arriva nel momento peggiore possibile, con i porti marittimi ucraini bloccati e nessuna rotta di esportazione alternativa disponibile.

"Se confronti le quote assegnate all'Ucraina quest'anno con quanto fornito lo scorso anno, è meno il 60%, e questo nel momento in cui i porti erano già chiusi e letteralmente non abbiamo alcuna alternativa", ha detto.

Quando è iniziata l'invasione su larga scala, l'UE ha abolito tutte le restrizioni sull'acciaio ucraino, riconoscendo che il blocco dei porti aveva lasciato il blocco come unico mercato accessibile del paese — un passo che Ryzhenkov ha descritto come "la risposta corretta".

"E poi all'improvviso, nella prima metà di quest'anno, abbiamo ricevuto queste quote in cui siamo stati praticamente equiparati a tutti gli altri paesi [extra-UE], e il fatto che avessimo circostanze eccezionali in termini di logistica, di fornitura di energia e di disponibilità di personale non è stato, a mio avviso, minimamente preso in considerazione", ha detto. "È stato troppo duro, date le circostanze."

Le negoziazioni continuano e l'UE ha detto di essere consapevole che l'Ucraina è un caso unico. Tuttavia, la pressione combinata dell'invasione armata da est e delle tariffe da ovest ha lasciato la siderurgia ucraina in una posizione pericolosa. Con il taglio più severo confermato per il periodo di quota che inizia a luglio 2026, la domanda aperta è se quelle negoziazioni producano condizioni che tengano conto del blocco dei porti e dei vincoli logistici bellici descritti da Ryzhenkov.

Produzione in calo di quasi due terzi dal 2021

I numeri sottolineano il declino. Tra il 2021 e il 2025, la produzione di acciaio in Ucraina è scesa da 21 milioni di tonnellate metriche a 7,4 milioni di tonnellate metriche. Il valore delle esportazioni è calato nello stesso periodo da 22 a 6 miliardi di dollari, e le entrate fiscali sono scese da 3,5 miliardi a 870 milioni di dollari. I continui attacchi russi a fabbriche, sistemi di fornitura di energia e ferrovie significano che anche la fornitura di acciaio alle forze armate ucraine sta venendo degradata.

Ryzhenkov ha detto che l'industria non può sopravvivere senza mercati sicuri.
"Praticamente non c'è futuro senza un mercato su cui poter vendere", ha detto. "Con le interruzioni continue, è molto difficile rendere un'attività siderurgica economicamente sostenibile. [Questo] è tipicamente un settore in cui serve un tasso di utilizzo della capacità del 90% o più per essere redditizi, anche in tempi normali, e in cui devi sviluppare i tuoi mercati con impegni a lungo termine, e nelle circostanze attuali non è semplicemente possibile."

Chiesto se il mondo potrebbe assistere alla fine della siderurgia in Ucraina, la sua risposta è stata diretta.

"Beh, se non si fa nulla, è quasi inevitabile", ha detto. "Se all'Ucraina non è consentito partecipare pienamente al mercato europeo e, allo stesso tempo, le circostanze precludono investimenti significativi, allora, insomma, tutto prima o poi finisce."

Un'eredità di famiglia nell'acciaio

Ryzhenkov proviene da una lunga stirpe di siderurgici: sua nonna era un'ingegnera chimica in una centrale a carbone strettamente legata alla siderurgia, e sua madre, suo padre e suo zio hanno tutti lavorato nel settore. Quella storia di famiglia porta con sé una profonda determinazione a continuare nonostante le perdite e la costante minaccia di ulteriori attacchi.

"A dire il vero, è l'unica scelta che abbiamo, giusto?", ha detto. "Beh, non l'unica scelta. Cioè, ovviamente, puoi sbattere la porta e andartene, ma abbiamo più di 35.000 persone che lavorano per noi con le loro famiglie. Abbiamo 8.500 dei nostri dipendenti nelle forze armate ucraine, che si affidano anch'esse a noi. Quindi, insomma, perché dovremmo sbattere la porta se possiamo ancora provare a fare qualcosa per andare avanti? Semplicemente non trovo un motivo per farlo."

Questa storia è stata originariamente riportata da Fortune.