Il settore pubblico del Regno Unito spende circa 400 miliardi di sterline all'anno per beni e servizi appaltati da imprese private, coprendo tutto, dalle attrezzature del NHS e i materiali del Ministero della Difesa alle auto della polizia, all'infrastruttura IT, ai centri di elaborazione dell'immigrazione, ai servizi di sicurezza, ai progetti di costruzione e ai materiali di ufficio.

Prima del 2012, l'aggiudicazione dei contratti era determinata principalmente dal costo e dalla capacità di consegna. Il Local Government Act del 1988 vietava esplicitamente agli enti pubblici di considerare "considerazioni non commerciali" nelle decisioni di appalto.

Il panorama legislativo ha iniziato a cambiare con l'Equality Act del 2010, promulgato nell'ultima fase del governo Labour, che richiedeva al settore pubblico di dare debita considerazione alla legge sull'uguaglianza all'interno dei propri processi di appalto. Il successivo governo di coalizione conservatore-liberaldemocratico ha ampliato questi requisiti.

Il Public Services (Social Value) Act del 2012 ha segnato un cambiamento più significativo, indirizzando le autorità pubbliche a considerare come le decisioni di appalto "potrebbero migliorare il benessere economico, sociale e ambientale". Nel 2020, sotto un governo conservatore, il quadro è stato ulteriormente rafforzato: il dovere di social value è stato esteso a tutte le decisioni di spesa del governo centrale, con un calcolo formalizzato della ponderazione del "social good" incorporato nelle valutazioni delle gare d'appalto. Secondo le linee guida del Cabinet Office, i contratti del governo centrale erano tenuti ad applicare una ponderazione minima del 10% per il social value sui punteggi complessivi di gara. Le regole sono state nuovamente inasprite nel 2022. Separatamente, il Procurement Act 2023, che ha ricevuto il Royal Assent nell'ottobre 2023, ha consolidato e riformato il più ampio regime normativo di appalto del Regno Unito post-Brexit, rimodellando ulteriormente il panorama legale in cui operano i requisiti di social value.

Sotto il quadro ampliato, gli offerenti per i contratti governativi sono stati tenuti a dimostrare i propri contributi in una serie di aree politiche, tra cui la prevenzione della schiavitù moderna, gli impegni net zero, le iniziative sulla violenza domestica e la diversità sul posto di lavoro. I critici sostengono che questo crescente corpus di normative abbia contribuito ad aumentare i costi e i tempi dei progetti di infrastruttura, citando l'onere amministrativo della documentazione di conformità, la necessità di consulenti specialistici e le approvazioni di commissioni in più fasi.

Andy Burnham, sindaco di Greater Manchester, propone ora di semplificare il sistema rifocalizzando i criteri di valutazione degli appalti sulla creazione di posti di lavoro e sulla formazione professionale. Tuttavia, le modifiche proposte introdurrebbero nuovi criteri di ponderazione, dando preferenza alle imprese che pagano sopra il salario minimo e offrono modalità di lavoro da casa.

I critici sostengono che la revisione rappresenti un cambiamento nelle priorità politiche piuttosto che una vera semplificazione, con gli oneri di conformità che vengono riindirizzati anziché ridotti. Il quadro esistente, argomentano, avvantaggia in modo sproporzionato le imprese più grandi con le risorse per gestire complessi requisiti di gara, mentre i concorrenti più piccoli affrontano barriere all'ingresso.

Il dibattito sugli appalti di social value continua nell'ambito di questioni più ampie su come la spesa pubblica possa bilanciare l'efficienza dei costi con obiettivi politici concorrenti.