La campagna contro i nuovi data center nel Regno Unito ha trovato una nuova voce di spicco, dopo che il leader del Partito Verde Zack Polanski ha esortato venerdì il governo a fermare le approvazioni per i nuovi impianti in Inghilterra.

Polanski ha criticato quella che ha definito l'atteggiamento «trascurabile e negligente» del Partito Laburista, sostenendo che le famiglie già alle prese con la siccità non dovrebbero essere costrette a competere con strutture da milioni di dollari per le scarse risorse idriche ed elettriche.

Perché il Partito Verde britannico combatte i data center

Il Partito Verde è stato uno dei principali critici della decisione del governo del 2024 di designare i data center come infrastrutture nazionali critiche, uno status che comporta un ulteriore sostegno statale tra gli altri benefici. La designazione è arrivata mentre la Gran Bretagna insegue decine di miliardi di investimenti nell'IA e nel cloud computing, con una domanda di capacità di calcolo in forte crescita su entrambe le sponde dell'Atlantico.

I Verdi affermano di voler evitare un futuro in cui queste strutture ad alto consumo di energia e acqua abbiano la precedenza sulle abitazioni per l'acqua e l'elettricità in caso di carenza.

Il Regno Unito sta attraversando una siccità estiva che, secondo il Partito Verde, ha lasciato tre quarti del paese in difficoltà nel mantenere un costante approvvigionamento idrico.

Parlando con la BBC presso il sito proposto per un data center nell'East London, Polanski ha affermato che il governo dovrebbe «schiacciare il freno» sulle approvazioni di grandi strutture. Ha proposto invece di consentire solo piccoli data center che servano direttamente le comunità locali.

In dichiarazioni a LBC, Polanski ha detto che i dati «dovrebbero servire le persone, non il contrario». Ha accusato i ministri di passare «col piede di ferro» sopra i residenti, ignorando le loro opinioni nelle decisioni di pianificazione.

Attivisti pro e anti data center citano numeri diversi

Il dibattito è fortemente polarizzato, con statistiche citate e interpretate in modo diverso a seconda della parte che argomenta. Il quadro è ulteriormente confuso nel Regno Unito perché agli operatori non è richiesto di comunicare il proprio consumo di acqua.

A febbraio, il Water Research Centre ha stimato che i data center rappresentano circa lo 0,2% del mercato idrico non domestico dell'Inghilterra, prelevando circa 1,9 miliardi di litri di acqua potabile all'anno.

I Verdi citano invece una ricerca dell'ente benefico Global Action Plan, che ha concluso che una singola grande struttura può consumare fino a 1,5 milioni di litri di acqua al giorno.

Le parti interessate del settore replicano che centri ricreativi, campi da golf e perdite idriche sono fonti di spreco ben maggiori rispetto ai data center.

L'organizzazione non profit Foxglove ha esposto il caso ambientale in un'analisi riportata dal Guardian all'inizio della settimana. Il rapporto ha individuato nei siti proposti di Wapseys Wood nel Buckinghamshire e Quest Park nel Bedfordshire la fonte di oltre 4,5 milioni di tonnellate di emissioni di carbonio all'anno una volta a piena capacità operativa, con un prelievo di 1,3GW di potenza.

Questa stima supera le 3,9 milioni di tonnellate attribuite all'intera operazione britannica di ExxonMobil nel 2023, secondo il thinktank Ember.

L'ex leader verde Caroline Lucas ha definito le emissioni previste «assolutamente orribili». Il deputato laburista Toby Perkins, che presiede un'inchiesta della Camera dei Comuni sul settore, ha affermato che i risultati ricordano che i data center potrebbero rappresentare «una seria minaccia» per gli obiettivi climatici vincolanti per legge senza adeguate garanzie.

Westminster non arretra, e gli Stati Uniti incombono

Il governo non mostra segni di ritirata. Un alto funzionario laburista ha dichiarato a POLITICO che una sospensione «sarebbe un disastro per i posti di lavoro e la sicurezza nazionale», avvertendo che spingerebbe gli investimenti all'estero e lascerebbe la Gran Bretagna dipendente dal calcolo oltreoceano per i dati sensibili sanitari e della difesa.

Lo stesso funzionario ha riconosciuto che la questione non è «un assegno in bianco per le Big Tech», insistendo sul fatto che gli sviluppatori devono usare energia pulita, gestire l'acqua in modo responsabile e investire nelle comunità ospitanti.

Polanski si è fermato prima di chiedere una moratoria completa, e gli analisti notano che l'opinione pubblica britannica resta più favorevole ai data center di quella americana. Neil Ross di Public First ha dichiarato a POLITICO che l'opposizione nel Regno Unito è guidata principalmente da preoccupazioni locali ed ambientali, mentre negli Stati Uniti la rabbia si concentra sulle bollette energetiche domestiche.

Quella rabbia ha già prodotto moratorie e sospensioni da New York al Texas, e un memo del National Republican Senatorial Committee ha avvertito le aziende di IA che la reazione stava affossando il senatore Jon Husted in Ohio, come riportato da Cryptopolitan.

James Meadway del think tank Verdant ha sostenuto che i Verdi hanno trovato una questione che «corrisponde all'umore del pubblico» e potrebbe far loro conquistare nuovi elettori. Come si risolverà lo stallo potrebbe dipendere dall'esito dell'inchiesta della Camera dei Comuni presieduta da Perkins e dal fatto che il governo arrivi a richiedere agli operatori di comunicare l'uso di acqua, il che fornirebbe al pubblico i dati standardizzati che entrambe le parti attualmente non hanno.