Di Dame Tamara Finkelstein

L'istruzione tecnica, in particolare per le donne e le minoranze etniche, ha un ruolo cruciale da svolgere nella risoluzione della persistente carenza di competenze ingegneristiche nel Regno Unito. Come il nuovo Primo Ministro ha già riconosciuto, un investimento costante nell'istruzione tecnica è essenziale se il Regno Unito vuole costruire la forza lavoro nel settore ingegneristico e tecnologico necessaria per una crescita economica a lungo termine e una competitività globale. Le implicazioni vanno oltre la politica educativa: le industrie legate all'ingegneria contribuiscono a circa un quarto del valore aggiunto lordo del Regno Unito, il che significa che una carenza di ingegneri qualificati limita direttamente la capacità dell'economia di realizzare infrastrutture, progetti di transizione energetica e innovazione digitale.

L'espansione di formazione tecnica di alta qualità e la valorizzazione delle qualifiche professionali potrebbero contribuire a ridurre il numero di giovani che non studiano, non lavorano e non seguono percorsi di formazione. Insieme ai percorsi accademici consolidati nelle università, queste misure potrebbero anche ridurre il divario di competenze di lunga data che ha ostacolato l'ingegneria britannica. Paesi come la Germania, dove i sistemi duali di formazione professionale sono da tempo integrati sia nell'istruzione che nell'industria, registrano costantemente una minore disoccupazione giovanile e filiere di produzione avanzata più solide, un modello a cui i responsabili politici britannici hanno fatto periodicamente riferimento ma che hanno faticato a replicare su larga scala.

La portata della sfida è significativa. Le proiezioni indicano che sono necessari 240.000 nuovi ingegneri e tecnici ogni anno solo per coprire i ruoli esistenti. Tuttavia, vengono presi ogni anno solo 45.000 apprendistati in ingegneria e manifattura. Ad accrescere la pressione, una generazione di ingegneri esperti si sta avvicinando al pensionamento, il che significa che la domanda continuerà ad aumentare anche mentre la pipeline rimane limitata.

Il quadro della diversità è altrettanto netto. Solo il 17 per cento degli ingegneri britannici è donna, rispetto al 56 per cento nelle altre professioni. Solo il 15 per cento proviene da minoranze etniche, rispetto al 18 per cento nella forza lavoro più ampia, secondo le ricerche sulla diversità di EngineeringUK. Attrarre più giovani da tutti i background attraverso percorsi sia professionali che accademici è essenziale, non solo come questione di equità ma come necessità pratica, poiché i settori che guidano la futura domanda di ingegneria, dall'energia pulita alla produzione avanzata, non possono essere gestiti con il solo bacino di talenti esistente.

La Royal Academy of Engineering ha costantemente sottolineato l'importanza di percorsi di istruzione tecnica solidi a livello sia nazionale che regionale se il Regno Unito vuole sfruttare appieno il proprio potenziale ingegneristico e tecnologico.

Una storia di formazione tecnica discontinua

Il deficit di competenze ingegneristiche del Regno Unito ha radici sociopolitiche profonde. Nel corso dell'ultimo secolo, l'approccio del Paese all'istruzione tecnica ha alternato priorità e trascuratezza, creando instabilità nel sistema. Le riforme dei programmi scolastici e le misure di valutazione nelle scuole hanno spesso prodotto conseguenze indesiderate.

Un esempio significativo: il numero di studenti che studiano Design & Technology a livello GCSE e A-level è diminuito drasticamente dal 2004, quando la materia ha perso lo status di obbligatoria nel key stage 4. Questa riduzione delle opportunità di apprendimento pratico nei programmi scolastici ha avuto un impatto diretto sullo sviluppo dei talenti ingegneristici. Molte scuole hanno smantellato o ridotto i laboratori, le officine e le attrezzature necessari per le materie pratiche. Il ripristino di queste capacità richiederà investimenti sostanziali e approcci didattici innovativi.

Nel corso dei tardi anni 2010, il governo conservatore si è concentrato sull'istruzione post-diploma, introducendo riforme radicali degli apprendistati e lanciando i T-levels, qualifiche tecniche equivalenti a tre A-levels. L'Accademia ha sostenuto queste qualifiche, sebbene siano ancora in fase iniziale con un'adozione relativamente bassa.

All'inizio di quest'anno, il governo laburista ha proposto i meno specializzati V-levels, qualifiche più ampie equivalenti a un singolo A-level progettate per consentire agli studenti di combinare apprendimento accademico e tecnico. Sebbene entrambi i quadri offrano valore, la frequenza stessa dei cambiamenti rende difficile per il sistema educativo impegnarsi a costruire un approccio durevole e sostenibile. La semplificazione di questo complesso panorama di percorsi professionali è un passo essenziale verso il miglioramento dell'accesso per gli studenti.

Dall'impegno all'attuazione

Secondo i dati di un sondaggio dell'Accademia, circa il 30 per cento dei giovani tra i 16 e i 24 anni economicamente inattivi ha identificato la mancanza di qualifiche adeguate, istruzione o esperienza lavorativa come uno dei tre principali ostacoli alla ricerca di impiego.

Il supporto agli insegnanti è altrettanto imperativo. L'Accademia collabora con scuole e college per accrescere la fiducia degli educatori nell'erogare attività in classe basate sull'ingegneria e nel discutere i percorsi di carriera ingegneristica con gli studenti. L'organizzazione collabora inoltre con leader del settore ed educatori in tutta la nazione per promuovere le carriere ingegneristiche, supportare le imprese locali e identificare le nuove esigenze di competenze.

Se il governo è serio nello sviluppo delle competenze professionali, deve aiutare le imprese di tutte le dimensioni a superare gli ostacoli burocratici e finanziari legati all'offerta di tirocini per gli studenti. L'esperienza lavorativa è fondamentale per la formazione professionale, sia che avvenga attraverso apprendistati, T-levels, i futuri V-levels, i nuovi percorsi professionali proposti o affiancando i tradizionali programmi universitari. Le PMI, che costituiscono la maggior parte delle aziende ingegneristiche britanniche, spesso sono le meno attrezzate per gestire i requisiti dei tirocini, nonostante siano datori di lavoro cruciali nelle economie regionali.

L'impegno del governo verso l'istruzione tecnica è benvenuto, ma gli annunci devono essere seguiti da azioni concrete per fornire ai giovani le competenze di cui hanno bisogno, indipendentemente dal fatto che seguano un percorso professionale o accademico. In nessun campo ciò è più urgente che nell'ingegneria e nella tecnologia, i motori dell'innovazione e della crescita.

Dame Tamara Finkelstein DCB è Chief Executive della Royal Academy of Engineering.