La Corea del Sud e gli Stati Uniti avvieranno la prossima settimana la loro esercitazione militare combinata annuale Ulchi Freedom Shield (UFS), in programma dal 17 al 27 agosto, mentre entrambi gli alleati proseguono i preparativi per l’eventuale restituzione a Seul del controllo operativo in tempo di guerra (OPCON) da Washington.

Secondo una dichiarazione congiunta delle due forze armate, l’UFS incorporerà minacce “realistiche” e mirerà a “rafforzare ulteriormente la prontezza e le capacità degli alleati attraverso operazioni combinate, congiunte e multidominio”. L’esercitazione è ampiamente considerata un addestramento di contingenza focalizzato sulla Corea del Nord.

La Corea del Sud e gli Stati Uniti svolgono ogni anno due grandi esercitazioni combinate: la Freedom Shield (FS) in primavera e la UFS in estate.

Il Joint Chiefs of Staff (JCS) della Corea del Sud ha affermato che la prossima UFS “servirà come opportunità per sostenere i preparativi in corso per un trasferimento del controllo operativo in tempo di guerra (OPCON) basato sulle condizioni”. L’esercitazione funge da banco di prova per valutare la capacità della Corea del Sud di guidare le forze combinate una volta che l’autorità OPCON in tempo di guerra sarà trasferita da Washington. L’OPCON in tempo di guerra fu inizialmente trasferito agli Stati Uniti nel luglio 1950, poco dopo lo scoppio della guerra di Corea, quando il presidente sudcoreano Syngman Rhee pose le sue forze sotto il comando del generale statunitense Douglas MacArthur. L’OPCON in tempo di pace è tornato a Seul nel 1994, ma l’autorità di comando in tempo di guerra è rimasta a Washington per oltre sette decenni. Gli alleati sono attualmente nella seconda fase di un piano di trasferimento OPCON in tre stadi concordato da entrambe le parti, con tre condizioni stabilite: l’acquisizione da parte della Corea del Sud di capacità militari critiche, la sua dimostrata capacità di guidare le forze combinate e un contesto di sicurezza regionale favorevole.

Un media locale ha riferito la settimana scorsa che l’UFS di quest’anno non includerà uno scenario di addestramento in cui il vicecomandante sudcoreano del Combined Forces Command (CFC) assume il ruolo di comandante del CFC, incarico attualmente ricoperto dal comandante delle U.S. Forces Korea (USFK). Quel rapporto ha riacceso le speculazioni su possibili riserve statunitensi riguardo al trasferimento OPCON e sul fatto che i due alleati abbiano visioni divergenti sulla tempistica della transizione. Le precedenti date obiettivo per completare il trasferimento, comprese il 2012 e il 2015, sono state rinviate e il processo ha attraversato più amministrazioni in entrambi i Paesi.

La Corea del Sud punta a completare il trasferimento OPCON prima della fine del mandato del presidente Lee Jae Myung nel 2030, o potenzialmente anche prima. Gli Stati Uniti, tuttavia, hanno sottolineato l’importanza di verificare rigorosamente le condizioni prima di procedere, anziché accelerare il processo per ragioni politiche.

“Stiamo consultandoci da vicino con la parte statunitense per condurre periodicamente esercitazioni combinate guidate dal futuro CFC, comandato da un generale sudcoreano a quattro stelle, e esamineremo i tempi di attuazione dopo la validazione FOC di quest’anno”, ha dichiarato il JCS. FOC si riferisce alla validazione della Full Operational Capability, la seconda fase del processo di valutazione del trasferimento OPCON.

Le USFK hanno dichiarato di non aver ricevuto alcuna richiesta dalla Corea del Sud in merito alle responsabilità di comando durante l’UFS di quest’anno.

Oltre alla componente basata sulla simulazione, gli alleati svolgeranno esercitazioni sul terreno note come Warrior Shield. Questi addestramenti sono collegati a scenari essenziali per la difesa della Corea del Sud e sono progettati per aumentare il realismo dell’addestramento e la prontezza al combattimento, ha affermato il JCS.

Secondo quanto riferito, gli alleati prevedono di svolgere 14 esercitazioni sul terreno di questo tipo a livello di battaglione o superiore durante l’esercitazione di quest’anno, in calo rispetto alle 39 esercitazioni svolte a livello di battaglione o compagnia durante l’UFS 2025. Il JCS ha descritto l’addestramento sul terreno come condotto in modo “bilanciato” attraverso un stretto coordinamento bilaterale.

L’amministrazione Lee ha distribuito l’addestramento sul terreno לאורך tutto l’anno invece di concentrarlo nel periodo delle esercitazioni combinate, in una deviazione rispetto all’approccio del precedente governo conservatore. Questo cambiamento è visto come un tentativo di attenuare le tensioni e preservare margini di dialogo con Pyongyang.

La Corea del Nord ha condannato ripetutamente le esercitazioni alleate come prove di guerra e ha risposto con test di armi in segno di protesta. Gli alleati sostengono che gli addestramenti siano strettamente difensivi. Venerdì, Pyongyang ha lanciato quello che l’esercito sudcoreano ha identificato come un missile balistico a corto raggio, in apparente risposta alla prossima UFS.

La prossima esercitazione incorporerà anche “lezioni apprese dai conflitti recenti”, ha detto il JCS, suggerendo che presenterà scenari di guerra moderna tratti dalla guerra in Ucraina e da altri scontri regionali, incluso il conflitto in Medio Oriente. Coerentemente con gli esercizi passati, l’UFS sosterrà inoltre il coordinamento interagenzia all’interno del governo sudcoreano per rafforzare la prontezza alle emergenze nazionali, proteggere la sicurezza pubblica e promuovere un approccio di governo intero alla difesa in tempo di guerra.

Il United Nations Command (UNC), che amministra l’Armistice Agreement che pose fine alla guerra di Corea del 1950-53, invierà circa 70 ulteriori effettivi provenienti da 12 dei suoi 18 Stati membri per partecipare all’UFS di quest’anno, ha affermato un funzionario del UNC. Il vicecomandante del UNC, Lt. Gen. Scott Winter, ha dichiarato la scorsa settimana in un incontro con i media che il comando è interessato a sostenere gli addestramenti in nuovi domini, come il cyber e l’informazione.

La Neutral Nations Supervisory Commission osserverà l’esercitazione per monitorare il rispetto dell’armistizio.