Di Arthur Reynolds

Nonostante le ripetute promesse di snellire il governo, la pubblica amministrazione del Regno Unito ha continuato a espandersi — e le proposte di devoluzione non faranno che accelerare questa crescita.

Il settore privato britannico ha ormai tagliato posti di lavoro per 22 mesi consecutivi, eppure la forza lavoro burocratica del Paese ha continuato a crescere. Secondo le statistiche della pubblica amministrazione pubblicate quest'estate, il numero di dipendenti è aumentato di oltre 8.000 nell'ultimo anno finanziario. Questa continua espansione si aggiunge alla crescita sostenuta dal 2016, quando la forza lavoro si aggirava intorno ai 384.000; la preparazione alla Brexit e la risposta alla pandemia l'hanno portata oltre i 500.000, e non è più tornata ai livelli pre-referendum.

In occasione della Spring Statement del 2025, Rachel Reeves ha promesso che i piani di uscita volontaria avrebbero "ridotto le dimensioni della pubblica amministrazione". Da allora, tuttavia, oltre 40.000 nuovi dipendenti sono entrati a far parte della forza lavoro, superando ampiamente i 2.900 dipendenti che si sono dimessi volontariamente.

Ogni uscita volontaria costa ai contribuenti circa 56.000 sterline, e i funzionari che le accettano sono liberi di tornare a ruoli governativi dopo sei mesi senza perdere alcuna indennità. In effetti, il pubblico sta finanziando assenze prolungate per i burocrati in partenza mentre paga contemporaneamente gli stipendi dei loro sostituti.

L'obiettivo del governo Starmer di tagliare i budget amministrativi dei dipartimenti del 16% entro il 2029-30 appare sempre meno realistico. L'Institute for Government stima che il raggiungimento di questo obiettivo potrebbe richiedere circa 40.000 tagli di posti di lavoro. Con gli attuali accordi di redundanza, il governo prevede di conseguirne meno di 9.000. Questo divario metterà alla prova i più ampi conti fiscali della Cancelliera, che si basano già su sostanziali risparmi di efficienza per conciliare le promesse di contenimento del debito con le crescenti pressioni di spesa nella sanità, nella difesa e nel welfare.

La Devoluzione e la Crescita di Whitehall

L'argomento secondo cui la devoluzione ridurrebbe le dimensioni della pubblica amministrazione può essere teoricamente allettante, ma non ha alcun fondamento nell'esperienza storica. Il potere politico è fluito verso Edimburgo, Cardiff e le regioni inglesi per più di una generazione, eppure la burocrazia è cresciuta costantemente.

In un discorso all'inizio del mese scorso, Darren Jones ha ribadito questa preoccupazione, avvertendo che "la devoluzione deve significare devoluzione, non duplicazione". Da quando il governo di coalizione ha lanciato la sua ampia agenda di devoluzione inglese nel 2014 — conferendo nuovi poteri a Manchester e a una serie di regioni urbane — il numero di dipendenti della pubblica amministrazione è aumentato di quasi 120.000.

Invece di ridurre il proprio peso, Whitehall ha risposto alla devoluzione trasformandosi in uno Stato regulatorio. Stabilisce obiettivi, assegna sovvenzioni e interviene quando i leader locali non raggiungono i risultati. In modo critico, il governo centrale mantiene il controllo dei finanziamenti e assorbe il rischio politico — un accordo che Andy Burnham è stato felice di sfruttare durante il suo mandato come Sindaco di Greater Manchester.

Una Burocrazia in Espansione

Gli accordi comunali che Burnham ora eredita creeranno un nuovo e sostanziale livello di amministrazione, supervisionato da consigli di programma composti da funzionari del Ministero della Casa, delle Comunità e del Governo Locale (MHCLG), del Tesoro e di qualsiasi dipartimento che fornisca finanziamenti. L'autonomia comunale opererà all'interno di "quadri di risultati" concordati con il centro e applicati attraverso ulteriori contabili, obblighi di rendicontazione e controlli di spesa.

Esiste una possibilità concreta che l'agenda della devoluzione generi più politici e più funzionari, non meno. La National Audit Office ha già avvertito che i piani esistenti potrebbero richiedere una maggiore capacità sia a Whitehall che nel governo regionale.

Ad aggravare la sfida, gli attuali dipendenti pubblici stanno diventando sempre più difficili da allontanare. Il tasso di ricambio del personale è sceso al livello più basso al di fuori della pandemia in oltre un decennio.

Il Primo Ministro ha promesso un "nuovo modello economico", ma l'attuale traiettoria rischia di trasformare la Gran Bretagna in un settore pubblico con un'economia annessa.