PARCO NAZIONALE DELLE CASCATE MURCHISON, Uganda — I ranger del parco nazionale delle Cascate Murchison in Uganda hanno iniziato a trasferire 12 giraffe nubiane in via di estinzione verso un nuovo santuario a 106 chilometri di distanza, mentre le crescenti operazioni di trivellazione petrolifera minacciano l'habitat degli animali nella più grande area protetta del paese.

Le giraffe, appartenenti alla specie del più alto mammifero terrestre della Terra, stanno essere trasferite nella riserva naturale di Ajai vicino ad Arua, nell'Uganda nordoccidentale. L'operazione è iniziata martedì e si prevede che richiederà diversi giorni, con l'obiettivo di preservare la popolazione della specie, migliorare la biodiversità e diversificare le opportunità turistiche.

Si stima che circa il 40 percento dei giacimenti petroliferi dell'Uganda si trovi nell'area delle Cascate Murchison e all'interno del parco. Negli ultimi mesi, l'attività di trivellazione petrolifera si è intensificata, compreso il transito di mezzi pesanti attraverso il parco nazionale, nonostante anni di opposizione da parte degli ambientalisti.

L'Uganda sta spingendo per produrre il suo primo petrolio dall'area. Nel giugno 2023, TotalEnergies ha ufficialmente iniziato le trivellazioni petrolifere nell'area del progetto Tilenga all'interno del parco. Il progetto Tilenga, gestito da TotalEnergies con la China National Offshore Oil Corporation (CNOOC) come partner, è collegato al previsto oleodotto per il gregcio dell'Africa orientale (EACOP), progettato per trasportare il gregcio dall'Uganda alla costa dell'Oceano Indiano della Tanzania a Tanga. Gruppi ambientalisti e per i diritti umani hanno avviato campagne internazionali e sfide legali contro entrambi i progetti, citando i rischi per gli ecosistemi protetti e le comunità locali.

Patrick Atimnedi, commissario assistente dell'Uganda Wildlife Authority per i servizi veterinari, che ha guidato il trasferimento di martedì, ha affermato che la creazione di nuove popolazioni animali in altre aree protette ridurrà la pressione sull'habitat attuale se le trivellazioni dovessero causare danni significativi.

L'Uganda vuole ampliare l'areale delle giraffe criticamente in via di estinzione a causa delle attività petrolifere e di gas, dello sviluppo turistico, dei cambiamenti climatici, dell'espansione della boscaglia e delle specie invasive, ha detto.

"Questo sta restringendo l'habitat della fauna selvatica qui, ma soprattutto delle giraffe", ha detto Atimnedi degli animali, che possono raggiungere i 6 metri di altezza e pesare fino a 2.000 chilogrammi. "Quindi avere una popolazione seme a circa 100 chilometri di distanza da qui, all'interno della stessa area di conservazione, della stessa zona, è la decisione di conservazione giusta da prendere."

Dopo un briefing finale di Atimnedi, i funzionari hanno indirizzato tre giraffe verso i camion in attesa, dotati di rami d'albero che gli animali potevano masticare durante il viaggio.

Alla riserva naturale di Ajai, una dozzina di ranger aspettava il loro arrivo. Gli animali sono scesi rapidamente dai camion nella loro nuova casa di 166 chilometri quadrati. La riserva un tempo ospitava una fauna selvatica diversificata, ma le sue popolazioni furono sterminate all'inizio degli anni '80 a causa del diffuso bracconaggio e della prolungata insicurezza nel paese.

L'introduzione delle giraffe nubiane fa parte di un programma continuo di ripristino ecologico. Oltre alle giraffe, altre specie tra cui rinoceronti bianchi meridionali, bufali, zebre e centinaia di cobo dell'Uganda stanno essere reintrodotti nella riserva.

"Gli animali ora stanno molto bene e si stanno moltiplicando. Molti sono ora incinti. Si stanno diffondendo in tutta la riserva, sia all'interno della recinzione elettrica che all'esterno", ha detto Wilson Katamigwa, il ranger capo responsabile della riserva naturale di Ajai.

Le autorità faunistiche sono ottimiste che Ajai, istituita nel 1937, serva come nuova casa per gli sforzi volti ad aumentare la popolazione di animali selvatici dell'Uganda nonostante le pressioni dell'attività umana e della natura. L'iniziativa arriva mentre l'Uganda guarda al turismo, che figura tra le principali fonti di valuta straniera del paese, per diffondere i benefici economici oltre le tradizionali destinazioni safari.

Parte della riserva è being recintata e il numero di ranger è stato aumentato per proteggere gli animali dai bracconieri. Le comunità locali, che ricevono una quota delle entrate turistiche, sono state educate sull'importanza della conservazione.

"Sono pronti a conservare con noi, e abbiamo un buon rapporto di lavoro con la leadership del distretto", ha detto Katamigwa.

Quando il trasferimento sarà completato, i membri delle comunità saranno invitati nella riserva per vedere gli animali, che sono stati assenti dall'area per decenni, ha detto.

"Il grande sogno è che vogliamo vedere l'economia di questo posto crescere sempre di più e che il distretto di Madi Okollo sia incluso nell'economia monetaria attraverso il turismo", ha detto Katamigwa.

Mentre le giraffe scendevano dai camion, il residente locale Moses Ayoti ha espresso entusiasmo per avere gli animali vicino a casa sua e per i benefici che porteranno.

"La comunità è consapevole, la vigilanza è alta e sono sicuro che si prenderanno cura degli animali perché appartengono anche alla comunità locale", ha detto Ayoti.