Il presidente Donald Trump ha elevato la costruzione di una sala da ballo alla Casa Bianca a una delle sue priorità principali, concentrandosi sul progetto anche mentre la sua guerra con l'Iran degenera e l'economia si deteriora. Quando l'East Wing è stato demolito per far posto alla nuova ala, la collaboratrice del New York Times e ricercatrice di studi di genere Azadeh Moaveni scrive in un articolo di opinione pubblicato martedì sul New York Times, Trump ha di fatto assunto i compiti tradizionalmente spettanti alla first lady — facendosi, a suo dire, "presidente e first lady" mentre sua moglie veniva messa da parte. L'East Wing, completato nel 1942, ha a lungo ospitato gli uffici e lo staff della first lady — la base istituzionale di un ruolo che, secondo Moaveni, Trump ha ora assorbito.

A Jackie Kennedy si attribuisce il merito di aver trasformato le cene di Stato alla Casa Bianca in quella che è forse l'invitazione più ambita al mondo. Ma come spiega Moaveni, il potere politico dell'intrattenimento presidenziale fu apprezzato fin dall'inizio: "John F. Kennedy in persona era splendidamente consapevole del potere di dare il tono politico attraverso l'intrattenimento. Spesso chiamava la sua segretaria sociale, Tish Baldrige, per discutere questioni di casa, e una volta insistette perché i piatti francesi nei menù fossero indicati in inglese, per non sembrare troppo ineffabilmente europei. La signora Baldrige affrontava queste cene con un implacabile acume politico. Chiedeva alla C.I.A. di preparare profili dei leader mondiali per la signora Kennedy, inviava note di ringraziamento all'agenzia e annotava nel diario come se la fosse stata l'America."

Nei decenni successivi, le cene alla Casa Bianca sono continuato a essere utilizzate con analoga attenzione a come l'esperienza possa guidare un'agenda politica. Trump ha sostenuto di bisogno della nuova sala da ballo proprio per questi fini, ma Moaveni sostiene che il suo stesso operato non ha dimostrato questa tesi.

"Mentre il presidente è profondamente consapevole dell'importanza di una vera cena di Stato", scrive, "ne ha ospitate solo due nel suo secondo mandato, entrambe per personalità — re Carlo III con la regina Camilla, e il presidente cinese Xi Jinping con sua moglie — per le quali un'occasione meno formale non sarebbe stata appropriata. La scarsità di cene di Stato finora tenute dal presidente costruttore — il presidente che sogna le feste future dell'America — non ha contribuito a dimostrare l'urgenza della sala da ballo. Non ci aiuta nemmeno l'assenza della voce della first lady in merito, né l'assenza totale di una segretaria sociale." Con la sala da ballo destinata proprio a ospitare occasioni simili, il ritmo delle future cene di Stato — e il posto della first lady in esse — offrirà una misura concreta di quell'argomento.

Tradizionalmente, scrive Moaveni, "la first lady e la segretaria sociale svolgono ruoli centrali in queste cene", e la presenza dominante di Trump durante l'ospitalità ha rubato la scena a Melania Trump, i cui progetti e il cui lavoro di advocacy soffrono di insufficiente attenzione pubblica e mediatica — proprio come quelli della "notevole ma trascurata" Pat Nixon. "Il signor Trump a volte sembra voler essere sia presidente sia first lady", osserva, chiedendosi quanto sia noto che la first lady "è stata determinante per l'approvazione al Congresso del Take It Down Act, che criminalizza i deepfake e la pornografia di vendetta", o che il suo team "sostiene la spinta per il ritorno dei bambini ucraini rapiti in Russia".

Quanto la cena di Stato si sia evoluta in uno strumento di statecraft, scrive Moaveni, altrettanto essa ha aperto la strada alla partecipazione delle donne alla presidenza e alla vita politica. La segretaria sociale è stata la prima posizione dello staff federale retribuita assegnata a una first lady, e il primo ruolo alla Casa Bianca per una donna al di sopra del grado di domestica, impiegata o cuoca.

"Questo è in parte il motivo per cui la distruzione dell'East Wing è stata traumatica", scrive. "Ha demolito con leggerezza un luogo sacro della storia delle donne. Non c'era nessuno lì che si fermasse a dire: Qui è dove si affaticavano le collaboratrici di Eleanor Roosevelt durante la Seconda guerra mondiale. Qui è dove organizzavano conferenze stampa riservate alle donne per spingere le redazioni ad assumere più donne e aiutavano la first lady a vendere il New Deal a un'America sofferente e spaventata."

Secondo Moaveni, coloro che sono adirati per la demolizione "si stanno ora confrontando con la perdita del ruolo simbolico di quell'ufficio — sia come anima dell'East Wing come struttura fisica, sia come forza motrice dello spettacolo dell'intrattenimento politico. La first lady è storicamente la star della cena di Stato, assume attributi regali e accumula capitale culturale che poi utilizza per far avanzare i suoi progetti e la presidenza. Alla recente cena di Stato per il signor Xi, al contrario, la signora Trump sembrava consapevole di non essere al centro dell'attenzione: indossava pantaloni, con un effetto depompante quasi da Fräulein Maria."

Durante la prima presidenza di Trump, alcuni nel suo circolo lo spinsero a impiegare Melania in modo più prominente, ma furono respinti. "Un collaboratore che ha lavorato alla Casa Bianca durante il primo mandato Trump mi ha detto che il signor Trump affrontava la presidenza come uno spettacolo unipersonale", scrive Moaveni. "La sua personalità maschilista e guerriera rendeva indesiderato il tradizionale effetto blanditore di una consorte." Il collaboratore ha detto che Trump non sopportava nemmeno condividere l'attenzione — l'opposto di John F. Kennedy, che dichiarò famosamente durante una visita di Stato in Francia: "Io sono l'uomo che ha accompagnato Jacqueline Kennedy a Parigi, e me la sono goduta."

L'attuale presidente, conclude Moaveni, resta unwilling a condividere i riflettori con chiunque altro — e di conseguenza, "la signora Trump appare rassegnata, avendo assorbito le lezioni della prima amministrazione Trump". Come verrà infine utilizzata la nuova sala da ballo — chi verrà invitato, chi verrà onorato e chi starà al fianco del presidente — potrebbe offrire l'indicazione più chiara di se le tradizioni descritte da Moaveni troveranno una casa nella struttura che ha sostituito l'East Wing.