Quando il presidente Donald Trump annunciò il programma tariffario del "Liberation Day" nell'aprile 2025—un pacchetto di aggressivi dazi all'importazione—sostenne che le tasse avrebbero drasticamente ridotto il tenace deficit commerciale degli Stati Uniti, ovvero il divario che esiste quando un Paese acquista dall'estero più beni di quanti ne venda. "Sono un'emergenza nazionale che minaccia la nostra sicurezza e il nostro stesso stile di vita", disse Trump all'epoca. "È una minaccia molto grande per il nostro Paese."

Diciassette mesi dopo, le tasse all'importazione dell'amministrazione non hanno colmato quel divario. Il deficit commerciale è ora il più ampio da quando Trump ha implementato i suoi dazi, e gli economisti stanno demolendo l'idea stessa che un allargamento del gap commerciale sia una minaccia.

Il deficit commerciale è cresciuto del 13,7% fino a 105,6 miliardi di dollari da luglio ad agosto, secondo il Bureau of Economic Analysis—il livello più alto dai 140 miliardi di marzo 2025. Le importazioni sono salite del 4,3% a 420,8 miliardi di dollari, mentre le esportazioni sono aumentate, sebbene a un ritmo più contenuto, con una crescita del 2,2% a 205,7 miliardi. Poiché la riduzione di quel divario era la promessa economica centrale del programma tariffario, ogni dato mensile del BEA è diventato un indicatore diretto di quanto la politica stia raggiungendo l'obiettivo dichiarato.

Gli esperti suggeriscono che la crescita del deficit sia in gran parte il risultato del boom dell'IA, che ha creato un'enorme domanda statunitense di hardware estero, facendo schizzare alle stelle le importazioni. Secondo la Federal Reserve Bank di Minneapolis, la domanda di IA ha da sola aggiunto 200 miliardi di dollari al deficit commerciale degli Stati Uniti in aprile.

"L'economia statunitense fa un sacco di cose che gli altri Paesi non sanno fare; una di queste è … questo boom dell'IA", ha detto a Fortune Tarek Hassan, professore di economia alla Boston University. "E grazie al boom dell'IA, gliieri vogliono ancora investire negli Stati Uniti, il che è una buona cosa."

I dazi sono stati la pietra angolare del secondo mandato di Trump. Il presidente ha giustificato le tasse con la promessa di più posti di lavoro manifatturieri negli Stati Uniti e di una manna di denaro da ridistribuire al popolo americano—nessuna delle due si è concretizzata.

Per Trump, il deficit commerciale rappresentava lo sfruttamento degli Stati Uniti da parte di altri Paesi, ovvero la ricchezza americana che lasciava il Paese, e le misure protezionistiche erano l'unico modo per ripristinare il dominio commerciale statunitense.

"Le importazioni di beni capitale restano a livelli record, un'ulteriore prova che le politiche economiche del presidente Trump hanno portato a un rinascimento manifatturiero", ha detto a Fortune in una dichiarazione la portavoce della Casa Bianca Taylor Rogers. "La spinta del presidente a reindustrializzare gli Stati Uniti continua a dare frutti mentre si concretizzano migliaia di miliardi di dollari in investimenti manifatturieri."

Gli economisti vedono le cose in modo diverso. Sostengono che l'approccio tariffario altalenante pensato per ridurre il deficit sia in realtà, in parte, responsabile del suo allargamento, e che l'insistenza di Trump nel considerare il divario un indicatore economico negativo ignori le prove di un'economia statunitense resiliente.

Perché i dazi di Trump si sono ritorsti contro

L'inefficacia dei dazi di Trump nel colmare il deficit commerciale dipende meno dall'entità delle tasse che dalla loro natura in continua fluttuazione. I dazi sulla Cina, per esempio, sono schizzati al 145% dopo il Liberation Day, ma da allora sono scesi a circa il 30% in seguito alla sentenza della Corte Suprema contro i dazi imposti ai sensi dell'International Emergency Economic Powers Act (IEEPA) e a una serie di accordi commerciali con il Paese.

Sebbene le aziende spesso cerchino di adeguare le catene di approvvigionamento in risposta ai dazi, in larga misura non è successo, perché il panorama commerciale è troppo incerto per apportare modifiche a lungo termine. Di conseguenza, le imprese americane rimangono fortemente dipendenti dai beni esteri.

"C'è così tanta volatilità che, in sostanza, le aziende non cambieranno il loro comportamento", ha detto Hassan. "Si limitano ad adeguare i prezzi e a andare avanti, ed è per questo che questo regime tariffario è stato piuttosto inefficace."

Donald Boudreaux, professore di economia alla George Mason University, ha spiegato che il boom dell'IA non sta solo alimentando la domanda di beni intermedi esteri come i componenti hardware. Ha anche creato ottimismo economico tra le aziende statunitensi riguardo ai futuri aumenti di produttività, spingendo gli importatori a continuare a acquistare beni colpiti dai dazi nonostante i costi più elevati.

"Le imprese americane devono stare guardando l'economia statunitense e le loro aspettative sul futuro dell'economia americana, e sono ottimiste", ha detto a Fortune Boudreaux. "Stanno dicendo: 'Anche se dobbiamo pagare prezzi più alti per l'acciaio, prezzi più alti per i component delle macchine, prezzi più alti per qualsiasi cosa importiamo dall'estero, quei prezzi più alti non sono abbastanza alti da dissuaderci dal fornire questi input di cui riteniamo avremo bisogno per soddisfare la futura domanda dei nostri prodotti'."

Attenzione a ciò che si desidera

In definitiva, agli occhi di Boudreaux è il continuo afflusso di investimenti da altri Paesi verso gli Stati Uniti a rendere il deficit commerciale una buona cosa. Mentre economisti come Peter Navarro ritengono che la riduzione del deficit eviterebbe lo svuotamento della manifattura americana, Boudreaux ha sostenuto che ricevendo più beni dagli stranieri, i dollari tipicamente ritornano negli Stati Uniti attraverso investimenti globali in azioni americane, sostenendo l'economia statunitense.

"Il presidente Trump pensa, secondo i suoi termini e quelli dell'amministrazione, che questa sia notoriamente una cattiva notizia", ha detto Boudreaux. "Ma a mio avviso, è, direi, notoriamente una buona notizia. Indica in modo schiacciante la salute dell'economia americana, e non problemi dell'economia americana."

Se Trump vuole davvero chiudere il deficit commerciale, ha detto Hassan, dovrebbe stare attento a ciò che desidera. Man mano che gli investitori esteri continuano a riversare dollari negli Stati Uniti, anche attraverso i Treasury, stanno di fatto concedendo credito a basso costo agli americani.

Ma se il deficit commerciale si chiudesse e le esportazioni superassero le importazioni, anche gli investimenti esteri si ridurrebbero, ha suggerito Hassan. I rendimenti obbligazionari aumenterebbero, e finanziare il debito nazionale in continua crescita diventerebbe ancora più difficile.

"Sarà una crisi in cui il deficit commerciale si chiuderà perché gli stranieri non saranno disposti a concedere ulteriore credito agli Stati Uniti", ha detto Hassan. "Lamentarsi del deficit commerciale è come lamentarsi che la banca continua a regalarci tutto questo credito a basso costo."

La direzione che il deficit prenderà dipenderà dal fatto che le aliquote tariffarie restino stabili dopo la sentenza sull'IEEPA e la recente tornata di accordi commerciali—e i dati mensili del Bureau of Economic Analysis forniranno la risposta di volta in volta.

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com