Il presidente Donald Trump è tornato venerdì sera alla cena riconvocata della White House Correspondents' Association, tenendo un discorso sconclusionato della durata di un'ora che ha mescolato elogi ad alcuni giornalisti con frecciate ad altri, battute sul peso e sull'intelletto di figure pubbliche e una battuta sulla possibilità di cercare un terzo mandato presidenziale.

Ha però rassicurato il pubblico di giornalisti di aver scartato le parti più taglienti del suo discorso preparato. "Quella sarebbe stata una bomba", ha detto Trump del discorso che avrebbe dovuto tenere ad aprile, prima che un attentatore sconvolgesse l'evento originario e ne forzasse il rinvio.

"Come ho detto tre mesi fa, lo spettacolo deve continuare", ha dichiarato il presidente all'inizio, elogiando la decisione di riconvocare la cena. Ha fatto riferimento al "tentato massacro" che avrebbe potuto verificarsi quella notte di aprile, prima di passare in gran parte all'umorismo — e, con il procedere della serata, a insulti sempre più personali.

Il ritorno di Trump alla cena dei corrispondenti — unito alla sua promessa di partecipare anche il prossimo anno — ha segnato un momento significativo nella sua turbolenta relazione con i media, che ha pubblicamente attaccato, citato in giudizio e bersagliato con azioni amministrative dall'inizio del suo secondo mandato all'inizio dello scorso anno. Tra i presenti c'erano anche giornalisti che aveva precedentemente denunciato e allontanato dagli eventi. La cena, una tradizione di Washington che risale al 1921, ha da lungo tempo visto un presidente in carica tenere un leggero roast della stampa e dell'establishment politico. Trump aveva saltato l'evento per gran parte del suo primo mandato, rendendo il suo ritorno ancora più degno di nota.

Il discorso, durato poco più di un'ora, ha presentato battute di cattivo gusto dirette a una serie di figure — da Bruce Springsteen a "Barack Hussein Obama" a bersagli familiari come il giornalista della CNN Kaitlan Collins, una dei principali premiati della serata, che ha nuovamente accusato di non sorridere abbastanza. Il pubblico ha inizialmente reagito con risate amichevoli ma si è gradualmente zittito man mano che gli insulti si accumulavano.

Altri bersaggi dell'umorismo di Trump includevano i conduttori late-night Jimmy Fallon e Jimmy Kimmel; la rappresentante Ilhan Omar (D-Minn.); il governatore della California Gavin Newsom; l'ex governatore del New Jersey Chris Christie; e persino i suoi stessi speechwriter. Quando una battuta è caduta nel vuoto, ha commentato: "Questa era in realtà l'unica cosa che pensavo fosse buona in tutto questo maledetto discorso stupido che hanno scritto".

A un certo punto, Trump ha messo in discussione il suo stesso ruolo all'evento. "Dovrebbe essere divertente?" ha chiesto. "Dovrei essere un comico?" Sembrava più a suo agio nell'esprimere orgoglio per la sala da ballo del Waldorf Astoria — ex Trump International Hotel, che la Trump Organization ha venduto nel 2022 — e per i suoi lampadari. "È fantastico essere di nuovo in un posto che conosco molto bene, perché l'ho costruito io", ha detto.

Ha fatto un riferimento pungente ai premi giornalistici della serata, molti dei quali riconoscevano inchieste che lo mettevano in difficoltà lui e la sua amministrazione — inclusone uno per la copertura del Wall Street Journal sui suoi legami con il criminale sessuale condannato Jeffrey Epstein. "Ho voce in capitolo su quei premi?" ha chiesto.

Il presidente ha fatto una breve menzione della guerra in Iran e ha menzionato una sala da ballo in costruzione alla Casa Bianca. Ha anche colto l'occasione per scherzare su un potenziale terzo mandato — qualcosa di vietato dal XXII Emendamento della Costituzione degli Stati Uniti, ratificato nel 1951, che limita i presidenti a due mandati eletti.

"Proprio come la mia presidenza, la seconda volta è sempre meglio", ha scherzato Trump. "E la terza volta sarà ancora migliore." Ha aggiunto: "Sto solo scherzando." Poi, verso la chiusura del suo discorso, ha indossato un cappellino rosso con la scritta "Trump 2028" e ha annunciato la "notizia esclusiva" che si sarebbe candidato di nuovo.

Trump è entrato nella sala da ballo tra educati applausi ed è stato ringraziato per la sua partecipazione dalla presidente uscente della White House Correspondents' Association, Weijia Jiang della CBS News. Dopo cena, è rimasto seduto per oltre un'ora di presentazioni dei premi, stringendo la mano a ciascun vincitore.

Uno di quei vincitori, Tyler Pager del New York Times, era tra i giornalisti il cui lavoro era stato oggetto di subpoena dal Dipartimento di Giustizia di Trump, in relazione al suo reportage su un Air Force One regalato dal Qatar. Quelle subpoena sono state ritirate giovedì in un'aula di tribunale a New York — uno dei molteplici fronti in cui il presidente ha cercato di influenzare la copertura mediatica che reputa sfavorevole.

La cena riconvocata si è tenuta in una sede più piccola che ospitava circa 700 invitati, in ridimensionamento rispetto al Washington Hilton, che normalmente ospita più di 2.500 partecipanti. La sicurezza era visibilmente rafforzata: i partecipanti sono entrati attraverso un unico punto di controllo con due round di verifica dei documenti. Non c'era red carpet né cocktail di benvenuto separati prima dell'evento.

"Proviamo di nuovo", ha scherzato Jiang nel suo benvenuto. I reporter della White House, ha osservato, "hanno sempre una domanda di follow-up." Diventando seria, ha riflettuto sul trauma e sulla confusione della cena originaria di aprile.

"Stasera il nostro messaggio è questo: siamo tornati", ha detto. "Non ci faremo intimidire. Ci rifiutiamo di lasciare che un atto di violenza abbia l'ultima parola."

Venerdì sera è stato anche premiato Victor Gonzales, l'agente dei Secret Service che presidiava un punto di controllo di sicurezza ad aprile ed è stato colpito nel suo giubbotto protettivo. Gonzales "si è messo direttamente sulla linea del fuoco e ha affrontato il sospettato armato", ha detto Jiang. "È rimasto nella lotta e l'attaccante è stato fermato."

Un secondo premio è stato assegnato al personale del Washington Hilton — sede della cena originaria — per la sua professionalità sotto pressione.

Il dress code per l'evento riconvocato è stato allentato a "black tie optional", e il menu della cena includeva insalata di pesca grigliata e burrata seguita da aragosta e Wellington di barbabietola arrostita. Come ad aprile, l'intrattenitore principale era il mentalista Oz Pearlman, che ha finalmente avuto l'opportunità di esibirsi.

Jiang e gli altri membri del direttivo avevano sottolineato la loro determinazione a non lasciare che un atto di violenza — o l'immagine di colleghi rannicchiati sotto i tavoli — fosse il ricordo duraturo. Nell'annunciare il rinvio, aveva ribadito la lunga vocazione della cena: "Una celebrazione della stampa libera e del ruolo vitale del giornalismo nella nostra democrazia da oltre un secolo".

Alcuni osservatori, tuttavia, ritenevano che la cena non dovesse tenersi affatto. I critici hanno da tempo messo in discussione l'immagine di giornalisti in abito da sera che socializzano con le persone oggetto delle loro inchieste.

"Minaccia la fiducia del pubblico nel modo in cui la stampa svolge il suo lavoro, e fa sembrare che siamo amici delle persone di cui ci occupiamo", ha detto Kelly McBride, esperta di etica presso il Poynter Institute, un think tank di giornalismo, durante le discussioni sull'opportunità di riconvocare l'evento.

L'evento si è tenuto in un momento di tensioni in rapido aumento tra i media e un presidente che ha esercitato pressioni sulle testate in vari modi — dalle sanzioni contro i membri della White House press corps ad azioni normative attraverso la Federal Communications Commission fino a cause legali vere e proprie. L'attrito contrasta nettamente con la missione dichiarata della cena di celebrare il ruolo della stampa libera nella democrazia americana, e ha sottolineato la dinamica inusuale di un evento che celebra il giornalismo frequentato da un presidente che ha attivamente cercato di limitarlo.

Trump ha concluso il suo discorso con un misurato tentativo di rappacificarsi. "Ho molto rispetto per la vostra professione", ha detto ai giornalisti riuniti. Ha anche esaltato il proprio ruolo nel loro successo, dichiarando: "Quando non ci sono io, sarete tutti rovinati".

E ha offerto una valutazione finale della serata: "È molto peggio di quanto pensassi all'inizio".