Il presidente Donald Trump ha detto lunedì di non aver mai sentito parlare del resoconto del suo stesso ambasciatore in Cina riguardo a un'offerta del presidente di vendere armi americane a Pechino — prima di riflettere sul fatto che una simile vendita «potrebbe essere una buona idea».

L'episodio nasce dalle dichiarazioni di David Perdue, ambasciatore degli Stati Uniti in Cina, che nel fine settimana ha detto che Trump aveva accennato all'idea durante uno dei suoi recenti incontri con il presidente cinese Xi Jinping. L'Associated Press l'ha definita «un'offerta improbabile che, se concretizzata, ribalterebbe generazioni di politica statunitense verso Cina e Taiwan ed esporrebbe la tecnologia statunitense a un potenziale avversario».

Intervistato a "Fox News Sunday", Perdue non ha precisato esattamente quando durante la visita sia stata fatta l'offerta, dicendo solo che è stata fatta. Lunedì il Dipartimento di Stato statunitense ha cercato di prendere le distanze dalle parole dell'ambasciatore, rilasciando una dichiarazione in cui affermava: «La legge statunitense vieta le vendite di armi alla Cina e non esiste alcuna offerta o piano di vendita di armi alla Cina». I resoconti contrastanti non hanno lasciato alcuna proposta formale di vendita di armi identificata nelle dichiarazioni pubbliche qui descritte.

Secondo Perdue, Trump stava minimizzando il rapporto degli Stati Uniti con Taiwan, che comprende le vendite di armi. I commenti hanno sciato entrambi gli schieramenti politici.

Quando la conduttrice di Fox News Shannon Bream ha intervistato Perdue, ha citato tali preoccupazioni, sottolineando che i pacchetti di aiuti che includevano armi per Taiwan erano stati ritardati nonostante le continue minacce cinesi di invadere l'isola. Ha chiesto se gli Stati Uniti stessero trattenendo intenzionalmente le armi — sia perché stavano cercando di concludere un accordo con la Cina, sia perché i funzionari sapevano che l'incontro con Xi si avvicinava. Perdue ha chiarito che stava parlando specificamente della vendita di armi alla Cina.

«Trump è forte su Taiwan quanto chiunque io abbia mai visto», ha detto Perdue a Bream, notando che ha già venduto molte armi. I due, ha detto Perdue, hanno parlato ampiamente delle vendite di armi statunitensi a Taiwan durante tutta la visita.

«Ma il presidente Trump continua a dire: 'Ehi, vendiamo armi ad altre persone in tutto il mondo'», ha detto Perdue. «In un certo momento ha effettivamente chiesto al presidente Xi se gli piacerebbe comprarne qualcuna.»

Trump è stato interrogato sulla notizia nello Studio Ovale lunedì durante una sessione con la stampa, con un giornalista che citava specificamente i commenti di Perdue. «Non ne ho mai sentito parlare», ha detto Trump, prima di tentare di correggere il giornalista: «A Taiwan?». Il giornalista ha precisato che Perdue aveva detto specificamente la Cina.

«Dovrò chiederglielo, vuoi dire — vuoi dire che venderemo — ora, probabilmente gli piacerebbe comprarle, perché noi produciamo equipaggiamento migliore, quindi forse è una buona idea», ha detto. «Ma, ehm, non ne abbiamo discusso. Potrebbe aver parlato di Taiwan. Penso che probabilmente stesse parlando di Taiwan.»