La scorsa settimana, il presidente Donald Trump ha ordinato alla Marina di tornare alla propulsione a vapore per le catapulte di lancio degli aerei, invertendo il passaggio ai moderni sistemi elettromagnetici e, secondo l’ex ufficiale della Marina e senior fellow dell’Hudson Institute Bryan Clark, riportando la flotta statunitense al XIX secolo. Clark ha affermato che l’ordine di Trump “rischia di paralizzare la prontezza della flotta — già al livello più basso da decenni”.

Nel Washington Post, Clark ha scritto che “dopo sei mesi di guerra contro l’Iran, il Pentagono ha esteso due dispiegamenti di portaerei a più di 260 giorni e probabilmente farà lo stesso con i sostituti. I cantieri di riparazione del governo impiegheranno anni per smaltire l’arretrato di manutenzione, e molti dei migliori marinai quasi certamente se ne andranno per opportunità migliori. Sommate a ciò l’incertezza di bilancio, e la Marina potrebbe passare mesi con una sola portaerei dispiegata all’estero durante ciascuno dei prossimi anni”. Ha detto che la decisione di Trump peggiorerebbe questa situazione in un momento in cui il servizio sta già gestendo lunghi dispiegamenti, ritardi nei cantieri e pressioni sulla retention.

Clark ha detto che riprogettare la USS Doris Miller, già in costruzione, per sostituire le catapulte elettromagnetiche con sistemi a vapore aggraverebbe la crisi di prontezza. Ha affermato che il cambiamento dovrebbe costare miliardi di dollari e ritardare il varo della nave fino alla fine degli anni 2030, e che ciò dipenderebbe dal fatto che la Marina riesca a convincere un produttore a riprendere la costruzione di catapulte a vapore dopo quasi tre decenni.

Ha detto che la produzione ritardata ridurrà la flotta a 10 portaerei l’anno prossimo, e che i ritardi di progettazione potrebbero lasciare la Marina con appena nove portaerei nel prossimo decennio. Di conseguenza, Clark ha scritto, “la Marina dovrebbe far lavorare più duramente la forza ridotta, consumando più rapidamente il proprio personale e le proprie attrezzature e accelerando il declino della prontezza”.

Clark ha detto che la Marina ha adottato le catapulte elettromagnetiche nelle sue nuove portaerei per lo stesso motivo per cui, nel XX secolo, le linee ferroviarie passarono dalla trazione a vapore a quella elettrica: l’energia elettrica ha meno parti mobili, è più affidabile, costa meno e offre velocità più elevate rispetto al vapore. Ha aggiunto che gli Stati Uniti non sono gli unici a passare alle catapulte elettromagnetiche, osservando che Cina e Francia, gli altri due Paesi con portaerei dotate di catapulte, hanno adottato la tecnologia.

L’amministrazione Trump ha affermato di dare priorità alla guerra e alla letalità nella politica militare. Clark ha sostenuto che, se le catapulte a vapore migliorassero davvero le operazioni, la Marina avrebbe una ragione per cambiare. Invece, ha detto, le prove recenti mostrano che il vapore è la scelta sbagliata. Ha citato la USS Gerald R. Ford, che ha completato un dispiegamento di 11 mesi terminato a maggio ed è stato il più lungo per una portaerei dai tempi della guerra del Vietnam. Durante quel dispiegamento, ha detto Clark, la nave ha effettuato più di 11,000 lanci di aerei usando catapulte elettromagnetiche, più di quanto potessero fare le portaerei con sistemi a vapore.

Clark ha anche sostenuto che uno dei principali vantaggi delle catapulte elettromagnetiche è il minore costo e il fabbisogno ridotto di personale. Con la Marina che sta esaurendo i fondi operativi e con la retention probabilmente in calo dopo la guerra con l’Iran, ha detto che la flotta deve sfruttare al massimo ogni dollaro e ogni marinaio.

Ha citato la USS Ford come esempio, affermando che richiede circa 500 membri d’equipaggio in meno rispetto alle portaerei precedenti, in gran parte perché è una nave completamente elettrica al di fuori della sala macchine. Le portaerei più vecchie, ha detto, usavano il vapore non solo per le catapulte ma anche per altre funzioni a bordo, tra cui le attrezzature per la cucina e la purificazione dell’acqua. Le valvole, i regolatori di pressione e le tubazioni necessari per i servizi a vapore creano un enorme onere di manutenzione, e le catapulte a vapore hanno così tante parti mobili e modalità di guasto che richiedono circa 10 marinai in più per catapulta rispetto ai sistemi elettromagnetici. Una portaerei moderna ha quattro catapulte.

Clark ha detto che il personale è la componente più costosa nella gestione di una nave, e che l’equipaggio ridotto della Ford e i sistemi elettrici più facili da mantenere fanno sì che la nave costi alla Marina circa 100 milioni di dollari in meno all’anno rispetto alle portaerei più vecchie. Ha detto che ciò equivale al costo di quasi 100 missili da crociera Tomahawk.

Clark ha concluso che la propulsione a vapore era una tecnologia all’avanguardia nel XIX secolo, ma è la scelta sbagliata per un Pentagono che punta sull’intelligenza artificiale e sui sistemi autonomi. Ha affermato che la Marina dovrebbe mantenere la linea con le catapulte elettromagnetiche per conservare forte la flotta di portaerei e aumentare la potenza di fuoco, e che i risparmi potrebbero aiutare a rifornire i depositi di armi della flotta.