L'amministrazione Trump ha assegnato a una piccola società di biosicurezza quasi 40 milioni di dollari per lo screening dell'Ebola e di altre malattie infettive pochi mesi dopo che una società di investimento legata ai figli maggiori del presidente Donald Trump aveva investito nella sua casa madre, secondo documenti e interviste.

I due contratti — uno per lo screening dell'Ebola in diversi aeroporti statunitensi e l'altro per rispondere ai focolai di malattie nella Repubblica Democratica del Congo — valgono sette volte il totale dei contratti governativi che la società aveva ricevuto direttamente in precedenza.

La società, XpresTest, ha anni di esperienza nel monitoraggio di COVID-19 e altre malattie per il governo negli aeroporti statunitensi. Questo rende la sua casa madre, XWELL, un ibrido insolito, che vende sia trattamenti spa sia servizi di biosicurezza. Lo scorso anno la maggior parte dei suoi ricavi proveniva da centri epilazione e spa aeroportuali che offrono manicure, massaggi e "chakra beds."

Gli appalti sono l'ultimo esempio di come la famiglia del presidente tragga benefici economici dalle azioni della sua amministrazione, e la posta in gioco in questi accordi è particolarmente alta. Nella Repubblica Democratica del Congo, un focolaio di Ebola ha ucciso più di 5.000 persone quest'anno, e il governo federale sta cercando di impedire che il patogeno arrivi negli Stati Uniti.

XpresTest non ha mai lavorato sull'Ebola né fornito servizi di biosicurezza all'estero, tanto meno nel tipo di contesti instabili in cui ora dovrebbe operare. Ezra Ernst, amministratore delegato della società madre, ha detto che XpresTest ha vinto entrambi i contratti attraverso una gara competitiva e ha richiamato gli anni di esperienza nello screening di COVID-19 e altri patogeni negli aeroporti americani. Eppure, ha riconosciuto che lavorare a livello internazionale è "una cosa nuova per noi" e ha espresso dubbi sulla capacità di completare il lavoro nella Repubblica Democratica del Congo.

"Questo è un contratto rischioso. Non sono sicuro che possiamo farcela," ha detto Ernst in un'intervista.

Jeremy Konyndyk, che ha contribuito a supervisionare la risposta del governo statunitense al focolaio di Ebola del 2014 in Africa occidentale, ha detto che esistono alcune analogie tra il monitoraggio di COVID-19 e dell'Ebola negli aeroporti, ma ha ritenuto preoccupante che il governo assegnasse un contratto così remunerativo a una società senza esperienza in Africa.

"Ci sono innumerevoli organizzazioni nel mondo che hanno decenni di esperienza in questo lavoro," ha detto Konyndyk. "Devo chiedermi perché diamine non si rivolgono a chi ha davvero già fatto una cosa del genere."

Sotto le amministrazioni precedenti, il governo statunitense affrontava i focolai di malattie internazionali in partnership con l'Organizzazione Mondiale della Sanità. Trump si è ritirato dall'OMS lo scorso anno, ha smantellato l'Agenzia statunitense per lo Sviluppo Internazionale, che gestiva gran parte di questo lavoro, e ha ridotto drasticamente la presenza globale dei Centers for Disease Control and Prevention. Insieme, queste mosse hanno svuotato il macchinario che da lungo tempo convogliava i fondi statunitensi per la risposta ai focolai verso l'estero.

Allo stesso tempo, il Dipartimento di Stato ha lanciato l'America First Global Health Strategy, che chiede agli Stati Uniti di usare gli aiuti esteri per "promuovere le aziende americane e le innovazioni americane all'estero." A marzo, il dipartimento ha annunciato fino a 4,5 miliardi di dollari di finanziamenti per vari scopi, inclusa la risposta ai focolai di malattie infettive.

Nell'ambito di quel programma, XpresTest ha ricevuto 20 milioni di dollari. Altri finanziamenti sono andati a organizzazioni umanitarie globali più note, tra cui International Medical Corps, Save the Children e la Federazione Internazionale delle Società della Croce Rossa e della Mezzaluna Rossa, i cui premi variavano da 25 a 35 milioni di dollari. La CDC ha inoltre assegnato a XpresTest un contratto da 18,8 milioni di dollari.

Respondendo alle domande di ProPublica su XpresTest e XWELL, il Dipartimento di Stato ha richiamato il precedente lavoro della società nello screening di malattie negli aeroporti nell'ambito di un contratto con la CDC e ha detto che il proprio premio è stato assegnato "attraverso un processo competitivo che si basa su questo modello di successo." La CDC non ha risposto a una richiesta di commento.

Un portavoce dei figli del presidente, Donald Trump Jr. ed Eric Trump, ha detto che i due sono "semplicemente investitori passivi e di minoranza in un fondo che ha investito in questa società" e non hanno avuto "nessun coinvolgimento o conoscenza riguardo alla negoziazione o all'assegnazione di uno qualsiasi dei suoi contratti, inclusi i contratti governativi."

"Entrambi sono cittadini privati che non ricoprono cariche governative, non hanno violato alcuna legge e hanno pieno diritto di perseguire occasioni di business e di investimento legali," ha detto il portavoce.

Il legame dei figli di Trump con XWELL risale a febbraio, quando un fondo chiamato American Ventures ha investito nella società. Il fondo è stato lanciato da Dominari Holdings, una piccola società finanziaria con uffici all'interno della Trump Tower di New York. I vertici di Dominari hanno assunto i figli di Trump come consulenti dopo che il padre è stato eletto per un secondo mandato e gli hanno concesso una partecipazione superiore al 10 percento nella società.

"Non abbiamo mai visto, né persino sentito parlare, di Don o Eric che usassero il loro cognome per influenzare l'assegnazione di un contratto governativo," ha detto a ProPublica Anthony Hayes, amministratore delegato di Dominari Holdings.

American Ventures ha acquisito partecipazioni in altre società che hanno beneficiato delle azioni dell'amministrazione Trump. Powerus, una società di droni con sede in Florida, ha ricevuto dalla U.S. Air Force un contratto fino a 90 milioni di dollari cinque mesi dopo l'annuncio del coinvolgimento dei Trump. Attraverso American Ventures, Donald Trump Jr. ed Eric Trump stanno inoltre acquisendo una partecipazione in un gruppo di minerali critici che ha ricevuto il sostegno del governo statunitense per estrarre tungsteno in Kazakistan. I Trump si sono descritti come investitori passivi che non farebbero da avvocato alle società in cui detengono partecipazioni presso il governo del padre.

XWELL è stata fondata nel 2006 come una catena di spa aeroportuali che offrivano massaggi e trattamenti viso. Durante la pandemia, quando era nota come XpresSpa Group, la società ha ricevuto 5,5 milioni di dollari dalla CDC per offrire ai viaggiatori test per il COVID-19, e ha anche raccolto rifiuti dai bagni degli aerei per verificare la presenza di nuovi ceppi virali. Ha svolto lavoro simile per almeno un'altra società che detiene contratti governativi.

A gennaio, XWELL ha annunciato l'assunzione di un ex consulente senior della CDC che aveva creato e guidato il programma di sorveglianza dei viaggiatori dell'agenzia, descrivendo la mossa come parte di un piano per espandere "le sue capacità di sorveglianza dei patogeni basata sui viaggiatori a supporto degli hub di viaggio internazionali e dei grandi eventi di massa in tutto il mondo."

Il mese successivo, American Ventures ha investito circa 30 milioni di dollari in XWELL, che aveva registrato perdite l'anno precedente. "Eravamo così a corto di liquidità, vicino alla bancarotta," ha detto Ernst. La valutazione della società prima dell'infusione di capitale era di soli 3 milioni di dollari. In altre parole, il fondo ha versato circa dieci volte il valore dell'intera società prima dell'accordo. In cambio, American Ventures ha ricevuto inizialmente una partecipazione di circa il 10 percento, insieme a un'opzione per sostanzialmente emettere e vendere in futuro milioni di azioni aggiuntive.

Il motivo per cui American Ventures abbia investito così tanto in XWELL non è chiaro. In altri casi, quando il fondo ha investito in piccole società quotate simili, alcune di queste sono entrate in settori di tendenza, hanno attirato attenzione per i loro legami con i Trump e poi Dominari ha venduto le azioni. Nel caso di XWELL, non vi è alcuna indicazione che Dominari abbia venduto la propria partecipazione.

A giugno, XpresTest ha ricevuto dalla CDC il contratto per quanto un avviso pubblico descriveva come "servizi di screening all'ingresso per Ebola." Ha poi ricevuto la sovvenzione del Dipartimento di Stato per una "risposta rapida, efficace e coordinata ai focolai" delle minacce di malattie infettive nella Repubblica Democratica del Congo, un programma avviato a settembre, secondo un database governativo. La società prevede inoltre di operare in Kenya e Marocco, e il sito web di XWELL mostra che sta assumendo specialisti in formazione per la risposta all'Ebola e in biosicurezza negli Stati Uniti.

A luglio, dopo l'assegnazione del contratto della CDC, XWELL ha annunciato l'intenzione di vendere XpresTest, insieme alla sua linea di spa, a una società privata di spa viso. Ernst ha detto che i contratti governativi hanno avuto un ruolo nel prezzo di vendita di 13 milioni di dollari e seguiranno XpresTest al nuovo proprietario. Ciò significa che XWELL — la società in cui il fondo di investimento legato ai Trump ha acquisito una partecipazione — trarrà benefici economici dai contratti dell'amministrazione Trump se la vendita si concretizza, pur non partecipando all'esecuzione del lavoro per il governo.

XWELL ha detto in un documento pubblico che la vendita faceva parte di uno sforzo per "perseguire una nuova direzione nel settore della sicurezza nazionale." Ernst ha detto di non conoscere i piani esatti ma di ritenere che la società madre possa puntare a collaborare con il Dipartimento della Difesa.

XWELL non ha annunciato nessuno dei due contratti di biosicurezza di XpresTest, divenuti pubblici solo di recente tramite le divulgazioni federali sugli appalti. Le società quotate come XWELL sono tenute a segnalare i cosiddetti eventi rilevanti, ovvero sviluppi che potrebbero influire sul prezzo delle azioni, come un grande contratto governativo. XWELL ha pubblicizzato lavori precedenti per il governo federale, incluso un programma pilota di otto settimane da 2 milioni di dollari per i test COVID-19 nel 2021.

Interrogato sul perché la sua società non abbia annunciato i premi, Ernst ha dato varie ragioni, tra cui la possibilità che XpresTest possa risultare incapace di svolgere il lavoro — sia per la propria inesperienza internazionale sia perché l'amministrazione Trump potrebbe spostare le priorità e pagare solo una frazione del contratto.

"Nessuno di questi contratti è garantito," ha detto.

I premi di biosicurezza si aggiungono ai dubbi sull'arricchimento della famiglia Trump durante il suo secondo mandato. Le attività commerciali della famiglia vanno ben oltre Dominari e American Ventures. Il presidente in persona ha guadagnato più di 1 miliardo di dollari da iniziative in criptovalute il cui valore è esploso mentre la sua amministrazione ha assunto un atteggiamento favorevole verso il settore, e altre società sostenute da Donald Trump Jr. ed Eric Trump hanno ricevuto miliardi di dollari in accordi federali. All'inizio di quest'anno, ProPublica ha riferito che il Pentagono ha concesso un prestito da 620 milioni di dollari a una piccola startup della Carolina del Nord legata a Trump Jr. dopo che un importante collaboratore del presidente è intervenuto a favore della società. Il Pentagono ha negato trattamenti preferenziali, e un portavoce di Trump Jr. ha detto che egli non ha avuto alcun ruolo.

I legami finanziari dei Trump con accordi e azioni governative saranno attesi come focus principale del Congresso nei prossimi mesi, dopo che i democratici hanno ottenuto il controllo sia del Senato sia della Camera nelle elezioni di metà mandato della settimana scorsa. Tra i fili che potrebbero attirare quell'attenzione: se la vendita di XpresTest da 13 milioni di dollari si concretizza e i contratti passano con essa, se la società potrà svolgere un lavoro mai tentato all'estero, e quanto dei quasi 40 milioni di dollari verrà effettivamente erogato.

"Quando il governo è corrotto per guadagno personale a spese dell'interesse pubblico, gli americani perdono fiducia e i dollari dei contribuenti vengono sprecati," ha scritto Robert Garcia, il democratico di più alto rango della Commissione Sorveglianza della Camera, in una lettera ai colleghi la settimana scorsa.

Fonte: Alternet