Il Presidente Donald Trump ha prolungato la deroga al Jones Act per ulteriori 90 giorni, consentendo alle società internazionali di continuare a trasportare benzina, fertilizzanti e altre merci tra i porti statunitensi a tariffe di mercato. La proroga arriva nonostante le critiche secondo cui la deroga ha avuto solo un effetto marginale sui prezzi al dettaglio dei carburanti.

Il Jones Act, formalmente la Sezione 27 del Merchant Marine Act del 1920, richiede che le merci trasportate tra i porti statunitensi siano caricate su navi costruite, di proprietà e con equipaggio statunitense. La deroga iniziale è entrata in vigore il 17 marzo ed è stata precedentemente prorogata a maggio. Le deroghe al Jones Act sono state storicamente concesse solo in circostanze limitate e di emergenza — tipicamente in risposta a uragani o altre interruzioni delle forniture — rendendo insolita questa applicazione prolungata e su larga scala a movimentazioni commerciali di routine.

La decisione è ampiamente vista come un tentativo di generare titoli economici positivi in un contesto di inflazione persistente e costi elevati dei carburanti in vista delle elezioni di mid-term. Tuttavia, i prezzi alle pompe statunitensi sono rimasti alti per tutto il periodo della deroga. Al 10 agosto, la media nazionale del prezzo al dettaglio della benzina era scesa a circa 4,01 dollari al gallone — in calo di circa 48 centesimi rispetto ai livelli di fine maggio. Gli analisti attribuiscono questa diminuzione principalmente ad altri fattori di mercato piuttosto che alla deroga al Jones Act, rilevando che il suo impatto diretto si limita a pochi centesimi al gallone. Il beneficio limitato è frenato dagli elevati noli dei mercantili internazionali e dai volumi di merci relativamente modesti trasportati nell'ambito dell'esenzione.

Secondo l'agenzia di valutazione dei prezzi Argus, la deroga ha fornito una flessibilità marginale alla catena di approvvigionamento, in particolare per le spedizioni dalla Costa del Golfo alla Costa Occidentale, dove il risparmio stimato ammontava a soli 6,6 centesimi al gallone rispetto ai mercantili conformi al Jones Act.

Alcuni osservatori hanno inoltre segnalato una contraddizione politica: la deroga invia un segnale ambiguo agli interessi marittimi nazionali in un momento in cui Trump ha posto la rilancio della marina mercantile con bandiera statunitense e delle cantieristica americana al centro della propria agenda interna. I sindacati marittimi nazionali e i cantieri navali statunitensi, che da tempo sostengono il Jones Act come essenziale per mantenere una marina mercantile vitale e una base di mobilitazione navale, si sono generalmente opposti alle deroghe, ritenendole lesive della capacità industriale che la legge è chiamata a sostenere.

I gruppi filo-business hanno da tempo criticato il Jones Act, sostenendo che le sue requisizioni protezionistiche gonfiano artificialmente i costi di trasporto e i prezzi al consumo.

"La decisione del Presidente Trump di prolungare la deroga al Jones Act per altri 90 giorni riconosce il peso che la legge ha a lungo imposto alla sicurezza e al commercio statunitensi, nonché i significativi benefici che la deroga ha prodotto", hanno dichiarato Colin Grabow e Scott Lincicome, analisti del Cato Institute, di orientamento libertario.

Hanno osservato che da marzo la deroga ha consentito il movimento di oltre 54 milioni di barili di prodotti energetici tra i porti statunitensi in oltre 200 traversate. "Nella maggior parte dei casi, queste traversate sono state effettuate su navi senza alcun collegamento con gli avversari degli Stati Uniti come la Cina e hanno fornito alle società americane prodotti energetici americani che altrimenti sarebbero stati importati a un costo molto più elevato (se mai fosse stato possibile)", hanno affermato.

Gli analisti del Cato hanno aggiunto che le spedizioni in deroga hanno rivelato lacune significative nella flotta del Jones Act, inclusa la carenza di navi in grado di trasportare propano alla rinfusa e asfalto. Hanno riferito che quasi 15 milioni di barili sono stati consegnati alla Costa Occidentale e che l'esenzione ha permesso nuovi flussi di propano verso Puerto Rico.

Grabow e Lincicome hanno definito la deroga un "cerotto", sostenendo che i suoi benefici economici e di sicurezza si realizzerebbero pienamente solo attraverso una riforma globale e di lungo periodo o l'abrogazione definitiva del Jones Act. Se la deroga prorogata si trasformi in un cambiamento politico permanente o torni alle condizioni precedenti alla scadenza del periodo di 90 giorni plasmerà sia le decisioni di investimento marittimo nazionale sia il dibattito più ampio sul futuro della legge.