Rodney Mims Cook Jr., il responsabile delle belle arti personalmente scelto dal presidente Donald Trump per presiedere il President's Committee on the Arts and the Humanities, si è recato ancora una volta in Russia per il Forum economico internazionale di San Pietroburgo, l'alternativa annuale di Vladimir Putin al forum economico di Davos — e, secondo il Financial Times, lo scopo non divulgato del viaggio andava ben oltre la promozione della sala da ballo del presidente: Cook stava portando avanti una missione diplomatica destinata a convincere Putin a porre fine alla guerra contro l'Ucraina. Cook è un architetto classico con base ad Atlanta, fondatore della National Monuments Foundation, e il suo incarico nel comitato è un ruolo culturale consultivo che non prevede alcun mandato diplomatico formale.

The Daily Beast aveva riportato che Cook aveva già attirato critiche semplicemente per aver partecipato al forum, ma il Financial Times ha rivelato che il vero scopo della visita era una missione intrapresa per conto del presidente — una missione sfuggita all'attenzione del segretario di Stato Marco Rubio, il quale aveva detto ai giornalisti all'epoca di non essere «al corrente» che fosse presente una delegazione statunitense all'evento, tanto meno che fosse in corso un'operazione diplomatica segreta.

Rubio ricopre attualmente due cariche — segretario di Stato e consigliere per la sicurezza nazionale ad interim — e in entrambi i ruoli avrebbe normalmente fatto parte delle discussioni su una missione del genere. Nel corso del 2025, il tentativo ufficiale dell'amministrazione di porre fine alla guerra è passato proprio attraverso questi canali: Rubio e l'inviato speciale Steve Witkoff si sono incontrati con funzionari russi in Arabia Saudita, e Mosca e Kyiv hanno inviato delegazioni ai colloqui diretti ospitati a Istanbul.

Quando il Financial Times ha contattato Cook, lui si è rifiutato di rispondere a qualsiasi domanda sull'incarico specifico affidatogli da Trump o sulla possibilità di tornare presto in Russia.

«Ci sono molte richieste», ha detto Cook. «Ci stiamo lavorando ora».

Non è chiaro se la missione sia nata da una richiesta diretta del presidente, ma Cook è stato inviato con un messaggio specifico: «Un cordiale saluto dal tuo amico, presidente Trump. Abbiamo molte idee di cui parlare tra le nostre due capitali nella prossima settimana». Secondo il rapporto, gli è stato rilasciato un passaporto diplomatico e ha ricevuto briefing ufficiali prima del viaggio.

Gran parte del tempo trascorso da Cook in Russia si è concentrata sul suo affetto per la cultura e l'architettura russe. Ha persino tenuto una «lunga presentazione» sulla sua seconda casa ad Atlanta, progettata utilizzando l'estetica tipica delle chiese ortodosse russe.

La rivelazione che Cook fosse presente per una campagna di «diplomazia tramite adulazione» arriva 17 mesi dopo che Trump aveva affermato di essere in grado di porre fine alla guerra tra Ucraina e Russia dal «primo giorno» — arrivando a dire che probabilmente avrebbe potuto fermare la guerra prima ancora di insediarsi. Circa sei mesi dopo l'inizio della sua amministrazione, con la guerra ancora irrisolta, Trump ha definito quella promessa un'«esagerazione», come riportato da NBC News.

Il concetto di inviato atipico non ha mai funzionato. Mentre Cook era in Russia, l'Ucraina ha lanciato un attacco con droni all'interno del confine russo, colpendo la raffineria di petrolio sul fiume Neva. Cook ha detto che l'attacco è stato troppo vicino perché potesse sentirsi al sicuro.