Ciclisti sfrecciavano lungo il circuito di East Potomac Park mentre il parcheggio del campo da golf si riempiva di un mix di SUV di lusso e vecchie auto economiche, tutti sullo sfondo del Washington Monument. La scena racchiudeva ciò che i residenti descrivono come i punti di forza del parco: accessibilità e convenienza nel cuore della capitale della nazione.

Il parco storico — in particolare il suo campo da golf — ha attirato l'attenzione del presidente Donald Trump, che vuole trasformarlo in un impianto golfistico di livello mondiale. Trump, da tempo sviluppatore di campi da golf la cui attività di famiglia gestisce club negli Stati Uniti e all'estero, ha fatto di questo sport un elemento ricorrente della sua identità pubblica. Il piano fa parte della sua visione più ampia per Washington, D.C., dove ha demolito strutture storiche, rimodellato o rinominato altre e ha schierato la Guardia Nazionale per oltre un anno.

Ma alcuni residenti temono che le modifiche previste per il campo da golf — che Trump ha visitato in compagnia di un membro del gabinetto, un noto architetto di campi da golf e dei progetti — rischino di alterare il carattere di un luogo che ha servito washingtoniani di ogni tipo per più di un secolo. Si preoccupano che trasformare il parco in un campo di lusso comporti tariffe più alte e la perdita di uno spazio pubblico. I campi di East Potomac sorgono su terreno federale gestito dal National Park Service, il che significa che le modifiche passano attraverso il Dipartimento degli Interni — lo stesso dipartimento il cui segretario, Doug Burgum, ha presentato le immagini del redesign — anziché attraverso il governo cittadino.

"Questo cancella la storia dei campi qui e priva le persone di un luogo ragionevolmente economico dove giocare, facilmente accessibile a tutti", ha detto Joe Foley, che ha dichiarato di avere più di 70 anni e di aver appena finito nove buche di golf per 36 dollari, carrello incluso.

East Potomac Park, compresi gli East Potomac Golf Links, fu creato da un atto del Congresso nel 1897, che istituì il parco per la "ricreazione e il piacere del popolo". Il campo aprì nel 1919. È una delle strutture golfistiche su terreno federale della capitale, e gli obiettivi presidenziali citati — lo U.S. Open, la Ryder Cup e il PGA Championship — sono eventi gestiti da organizzazioni che selezionano le sedi ospitanti con anni di anticipo attraverso processi di gara formali, aggiungendo un ulteriore livello di incertezza oltre alla costruzione stessa.

Trump, che ha più progetti in corso a Washington — tra cui una sala da ballo della Casa Bianca da 400 milioni di dollari e l'imminente costruzione del suo arco di trionfo — ha iniziato a parlare dei campi pubblici della città alla fine del 2025.

Due mesi prima, i detriti dell'ala est demolita della Casa Bianca erano stati scaricati a East Potomac, formando un cumulo alto tre piani vicino a uno dei tre campi da golf del parco, dove si trova ancora. Il National Park Service ha dichiarato che i detriti sono risultati positivi a test per piombo, cromo e altri metalli tossici.

"Una volta completato, questo campo avrà la capacità di ospitare grandi tornei di golf, tra cui lo U.S. Open, la Ryder Cup, il PGA Championship e altri eventi di vertice del PGA Tour", ha scritto Trump sui social media a giugno. Ha allora affermato che i lavori dovevano iniziare il 1° settembre, ma questa settimana non c'erano segni di attività sul terreno.

Un'immagine presentata a maggio dal segretario degli Interni Doug Burgum mostrava un campo a 18 buche che, a suo dire, avrebbe offerto "golf di qualità Championship a tariffe accessibili e fortemente scontate".

Una causa che contesta la ristrutturazione del campo da golf sostiene che la riqualificazione dell'amministrazione Trump violerebbe l'atto del Congresso che creò il parco. Il governo contesta la legittimazione degli attori a fare causa. Il caso si sviluppa mentre i tribunali di tutto il paese valutano come gestire le contestazioni alle azioni dell'amministrazione, e osservatori legali hanno notato che alcune modifiche al terreno federale possono essere difficili da invertire una volta compiute — una dinamica al centro dell'argomento degli attori.

Al parco, le persone che hanno parlato con The Associated Press hanno rilevato che in altri progetti di Trump a Washington, l'amministrazione ha agito per apportare cambiamenti irreversibili e muoversi più velocemente di quanto i tribunali possano rispondere.

"Attualmente il governo o gioca con un set di regole diverso o non gioca affatto secondo alcuna regola", ha detto Jason Levitt, 54 anni, concludendo un'ora di giri ad alta velocità in bicicletta.

All'udienza di giovedì riguardante il parco, la giudice federale Ana Reyes lo ha confermato, dicendo all'avvocato del governo di comprendere la diffidenza degli attori verso modifiche apportate prima delle dovute approvazioni, anche se ha affermato di non aver visto prove di ciò nel caso del campo da golf.

L'amministrazione ha già rimosso decine di alberi dal parco, sebbene sostenga che si tratti di ordinaria manutenzione.

In una visita questa settimana, il parco ha attirato ciclisti, pensionati, lavoratori in pausa pranzo e un paio di persone che hanno rifiutato di parlare con The Associated Press perché avrebbero dovuto essere al lavoro mentre giocavano un giro pomeridiano. Con nuvole scure in arrivo e i giocatori che accorrevano al clubhouse, la composizione demografica era in piena mostra: giocatori uomini e donne, neri, ispanici e bianchi. Hanno detto di frequentare il parco per la posizione, i costi e la storia — ed erano consapevoli che il parco e i suoi campi, come li conoscono, potrebbero avere i giorni contati.

Foley, un lobbista in pensione, ha detto che la regione ha già molti "campi di livello Championship" e ha espresso preoccupazione per i piani del presidente.

"Nessuno sa cosa farà. Sono in pericolo anche i percorsi ciclabili incredibilmente popolari? Basta guardare quanti ciclisti passano per Potomac Park e l'area del campo da golf a mezzogiorno di un mercoledì", ha detto.

Levitt, il ciclista, ha detto che frequenta il parco da 20 anni e pedalano circa quattro volte a settimana. Una strada che percorre il perimetro del parco in una direzione offre una guida sicura lontana dal normale traffico cittadino, pur restando in città.

"Questo è considerato un luogo relativamente sicuro dove venire e stare un po' alla larga dal traffico e da tutto il resto", ha detto. I cambiamenti arriveranno, ha aggiunto. "Speriamo solo che facciano cambiamenti benefici per tutti e non solo per un certo tipo di golfista".

Washington è da tempo soggetta al volere del governo federale. Il Congresso mantiene un controllo significativo sugli affari della città, inclusa l'approvazione del bilancio e di tutte le leggi approvate dal D.C. Council. l'Home Rule Act del 1973 consente ai residenti di eleggere un sindaco, un consiglio e commissari di quartiere.

Quella autonomia è stata ulteriormente compressa sotto Trump, che l'anno scorso ha lanciato un'operazione di rafforzamento delle forze dell'ordine in città che ha brevemente federalizzato la polizia locale e ha schierato la Guardia Nazionale fino al 2029. La sua impronta sulla città ha toccato non solo luoghi iconici e siti turistici, ma anche aree frequentate dagli abitanti, come East Potomac Park.

Il sindaco uscente Muriel Bowser ha detto questa settimana che la città potrebbe "ambire ad attrarre golf di livello mondiale". Ma ha detto ai giornalisti, dopo un evento dedicato all'uso dello sport per attirare visitatori nella capitale, che "abbiamo ancora bisogno di accesso pubblico".

Ryan Bates, 44 anni, ha detto di aver iniziato a giocare a golf da adulto e di venire al parco settimanalmente da tre anni e mezzo. Ha notato di avere un abbonamento a un club privato ma di preferire giocare a East Potomac, citando la posizione comoda.

"Il principio più importante", ha detto riponendo le mazze dopo un giro, "è che il golf dovrebbe essere uno sport accessibile a persone di ogni estrazione sociale".

Ciò che accadrà poi dipende in gran parte dai tribunali e dal Dipartimento degli Interni: se la causa supererà la contestazione sulla legittimazione, se i lavori sul campo ridisegnato inizieranno e se le rassicurazioni dell'amministrazione sulle tariffe accessibili reggeranno una volta che il progetto prenderà forma.

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com.