Il presidente Donald Trump e la sua squadra di sicurezza hanno messo in atto quella che gli funzionari hanno descritto come una "messinscena elaborata" per partire segretamente dalla Turchia a bordo di un velivolo militare, lasciando indietro il pool stampa al seguito su un volo Air Force One "esca", secondo un rapporto pubblicato lunedì da The Washington Post.

L'inganno è stato provocato da una minaccia di assassinio credibile da parte dell'Iran individuata mentre Trump lasciava il vertice della NATO in Turchia. L'operazione è stata custodita con tale segretezza da ingannare persino i membri del seguito presidenziale.

"La missione clandestina ... è stata portata a termine all'insaputa dei giornalisti e di alcuni membri del personale della Casa Bianca", ha riferito il Post.

L'allarme di sicurezza è seguito a informazioni di intelligence che indicavano un potenziale complotto da parte dell'Iran e di gruppi proxy alleati per lanciare un missile contro il velivolo di Trump. La minaccia è stata confermata da diverse testate, tra cui CBS News e The New York Times. L'ostilità dell'Iran verso Trump deriva in gran parte dalla sua autorizzazione, nel gennaio 2020, dell'attacco con drone che ha ucciso Qasem Soleimani, comandante della Forza Quds del Corpo delle Guardie della Rivoluzione Islamica dell'Iran. I funzionari iraniani hanno ripetutamente giurato vendetta, e la comunità di intelligence statunitense ha valutato che Teheran ha cercato attivamente di colpire ex funzionari dell'amministrazione Trump collegati a quella decisione.

Trump era arrivato ad Ankara a bordo del nuovo Boeing 747-8 da 400 milioni di dollari donato dal Qatar, ma il Secret Service lo ha trasferito su uno dei vecchi velivoli VC-25A che tradizionalmente portano il nominativo Air Force One per il volo dalla Turchia al Regno Unito. I velivoli più vecchi dispongono presumibilmente di contromisure difensive — tra cui tecnologia laser progettata per accecare i missili in arrivo — che il jet donato dal Qatar potrebbe non avere. La flotta VC-25A, basata sul telaio del Boeing 747-200, è entrata in servizio durante l'amministrazione George H. W. Bush ed è stata mantenuta specificamente per resistere a minacce che vanno dagli effetti di impulso elettromagnetico agli attacchi missilistici. Ulteriori inchieste sul jet qatariota avevano in precedenza dettagliato le preoccupazioni relative alle sue capacità di sicurezza.

Per lasciare l'aereo senza essere osservato da chi non era autorizzato all'operazione, Trump e diversi assistenti sono saliti a bordo di un furgone di ristorazione aeroportuale che è stato sollevato a livello dell'aereo tramite un sistema idraulico e allineato a un portello sul lato opposto rispetto all'ingresso principale dell'Air Force One, secondo il Post, che ha citato un funzionario statunitense e altro materiale di conferma.

All'epoca, Trump ha pubblicamente minimizzato qualsiasi implicazione di sicurezza. Ha detto ai giornalisti di aver scelto il velivolo più vecchio "per vecchi tempi", riconoscendo allo stesso tempo di essere "il numero uno nella lista delle persone da uccidere" per quanto riguardava l'Iran.

Questa non è stata la prima occasione in cui la squadra di Trump ha fatto ricorso a velivoli esca per la sua protezione. Durante la campagna del 2024, in seguito a un tentativo di assassinio presso il suo golf club in Florida, gli assistenti lo avevano fatto salire su un aereo di proprietà dell'alleato Steve Witkoff mentre il personale partiva sul suo jet abituale — all'oscuro del fatto che non fosse a bordo fino al decollo.

Dopo che il mese scorso sono emerse fughe di notizie sull'entità della minaccia di sicurezza associata al nuovo velivolo qatariota, l'allora procuratore statunitense a Manhattan Jay Clayton — da allora nominato Direttore dell'Intelligence Nazionale — ha chiesto citazioni in giudizio contro i giornalisti del New York Times. L'azione legale è emersa nel contesto di un dibattito più ampio sul equilibrio tra perseguimento delle fughe di informazioni riservate sulla sicurezza nazionale e tutela della libertà di stampa, una tensione che si è intensificata tra amministrazioni successive. Ulteriori approfondimenti hanno seguito gli sviluppi delle conseguenze di quelle rivelazioni.