Il Sudafrica sta distribuendo tecnologie di machine learning, biometria e riconoscimento facciale per affrontare una delle sue sfide politicamente più sensibili: controllare chi entra nel paese.

Il Presidente Cyril Ramaphosa lancerà l'Electronic Travel Authorisation (ETA), un sistema di visto digitale, presso l'aeroporto internazionale OR Tambo mercoledì. L'ETA costituisce il cuore della riforma tecnologica dell'immigrazione del Dipartimento degli Affari Interni e colloca il Sudafrica nella lista crescente di paesi che adottano lo screening digitale preventivo, seguendo sistemi come l'ESTA degli Stati Uniti e il futuro ETIAS dell'Unione Europea. Anche il Kenya ha introdotto un'autorizzazione elettronica ai viaggi nel gennaio 2024 come parte delle proprie riforme sui visti, riflettendo un cambiamento continentale verso una gestione digitalizzata delle frontiere.

L'iniziativa arriva in un momento di crescente indignazione pubblica per la migrazione non documentata, le frontiere permeabili e l'applicazione debole delle norme — tensioni che hanno alimentato proteste anti-immigrazione, alcune delle quali sono degenerate in violenze e hanno teso le relazioni diplomatiche con paesi tra cui Ghana e Nigeria.

"L'ETA combina la verifica biometrica avanzata, il machine learning e il sistema aggiornato di Electronic Movement Control System (eMCS 2.0) come parte di un ecosistema di immigrazione digitale moderno che rafforza la sicurezza delle frontiere rendendo i viaggi verso il Sudafrica più rapidi, semplici e sicuri per i viaggiatori legittimi", ha dichiarato la Presidenza in una nota del 6 agosto.

Il sistema ha già elaborato più di 203.000 domande da maggio, prima del lancio ufficiale di mercoledì, secondo il Ministro degli Affari Interni Leon Schreiber. Più di 5.500 domande fraudolente sono state respinte, inclusi passaporti contraffatti, documenti manipolati e altri indicatori di frode rilevati tramite machine learning.

Nel suo discorso di bilancio di maggio, Schreiber ha affermato che l'ETA consente ai futuri viaggiatori di richiedere un visto turistico da un computer portatile o uno smartphone, utilizzando tecnologie biometriche e di machine learning per verificare l'identità.

La tecnologia inizia a sottoporre a screening i viaggiatori prima che raggiungano la frontiera. Schreiber ha spiegato che il sistema verifica 40 parametri per determinare l'autenticità di un passaporto e utilizza il rilevamento della vitalità per confrontare il selfie del richiedente con la fotografia sul passaporto. Alla frontiera, la Border Management Authority (BMA) impiega il riconoscimento facciale per verificare l'identità e il visto di ciascun viaggiatore.

Per il settore dell'aviazione, il vantaggio immediato è un trattamento più rapido dei passeggeri. Guy Leitch, analista dell'aviazione con sede a Johannesburg, ha affermato che il controllo automatizzato dei passaporti è "da tempo atteso in Africa", rilevando che è in uso nei punti di ingresso europei da anni. Il turismo rappresenta una quota significativa del PIL del Sudafrica, e gli operatori del settore hanno da tempo segnalato i ritardi nell'elaborazione dei visti e gli attriti burocratici come ostacoli alla crescita degli arrivi di visitatori.

Tuttavia, Leitch ha avvertito che la tecnologia non risolverà le sfide migratorie più ampie del Sudafrica.

"Sarei riluttante a stabilire un qualsiasi forte legame tra questo sistema e una soluzione ai problemi dell'immigrazione", ha dichiarato Leitch a TechCabal.

Questa distinzione è significativa. L'ETA è progettato per i viaggiatori che attraversano i valichi di frontiera formali e non può intervenire su chi li aggira del tutto.

"Attraversano i fiumi. Attraversano il Kruger National Park. Guadano i fiumi", ha detto Leitch. "Niente di tutto questo sarà minimamente influenzato da questo sistema."

Ha osservato che la tecnologia mira a rendere l'elaborazione alle frontiere formali più efficiente e più difficile da eludere, piuttosto che sigillare ogni varco lungo le frontiere del Sudafrica.

L'applicazione delle norme sull'immigrazione è diventata una questione politica sempre più delicata. A giugno, un gruppo anti-immigrazione ha chiesto agli stranieri privi di documenti di lasciare il Sudafrica. Le proteste si sono diffuse in tutto il paese, con alcune dimostrazioni caratterizzate da violenze e saccheggi. Le ripercussioni si sono estese alla diplomazia regionale, con Ghana e Nigeria che hanno espresso preoccupazioni per il trattamento dei propri cittadini.

Il governo ha cercato di separare le preoccupazioni sulla migrazione irregolare dagli attacchi contro cittadini stranieri. Il Presidente Ramaphosa ha dichiarato che tutti coloro che si trovano in Sudafrica devono soggiornarvi legalmente, ammonendo allo stesso tempo i cittadini dal prendere in mano l'applicazione delle norme sull'immigrazione.

Ndileka Cola, Responsabile delle Comunicazioni degli Affari Interni, ha confermato che il dipartimento sta lavorando per implementare sistemi nei punti di ingresso del paese, ma ha declinato di fornire ulteriori dettagli prima del lancio di mercoledì.

"Siamo entusiasti di lanciare l'ETA, ma non stiamo divulgando questo tipo di informazioni ora perché saranno presentate al momento del lancio effettivo", ha dichiarato Cola a TechCabal in un'intervista martedì.

Gli Affari Interni affermano che l'ETA rappresenta solo la prima fase. Il dipartimento prevede di espanderlo in una piattaforma digitale unificata per i visti che coprirà visti per visitatori, lavoro e studio, sostituendo i sistemi legacy e i processi cartacei. Se realizzata pienamente, la piattaforma potrebbe ridurre i arretrati di elaborazione che a volte hanno ritardato i permessi di lavoro e di studio, con conseguenze per aziende e università che dipendono da talenti e studenti stranieri.