Il settore Utilities dell'S&P 500 ha iniziato il 2026 in forte crescita, guadagnando più dell'11% nei primi mesi dell'anno. Da allora ha ceduto quasi tutti quei progressi e si classifica ora come secondo peggiore tra i principali settori dell'indice. La causa è nota ma non meno dolorosa: il rialzo dei rendimenti del Tesoro e una Federal Reserve che potrebbe davvero aumentare i tassi.

Il rendimento del Tesoro decennale ha toccato il 4,818% intraday il 2-3 settembre, il livello più alto dal novembre 2023. Il rendimento trentennale si è spinto vicino o sopra la soglia psicologicamente significativa del 5%. Per un settore che si indebita pesantemente per costruire e mantenere le infrastrutture, questi numeri arrivano come un martello su un foglio di calcolo.

Cosa sta guidando il rialzo dei rendimenti

La causa prossima è l'ansia da inflazione, alimentata in gran parte dalle pressioni sui prezzi dell'energia legate al conflitto in corso che coinvolge l'Iran in Medio Oriente. I prezzi del petrolio sono schizzati sul rischio geopolitico, trasmettendosi alle più ampie aspettative di inflazione e rendendo il lavoro della Fed notevolmente più difficile.

I mercati prezzavano una probabilità di circa il 63% di un aumento dei tassi alla riunione della Fed del 15-16 settembre, prima che il Governatore Christopher Waller parlasse il 3 settembre. I suoi commenti hanno ridotto un po' l'urgenza, abbassando la probabilità implicita a circa il 50%. Le azioni dei utilities hanno registrato un breve rimbalzo di sollievo sulle dichiarazioni.

Ma la dinamica di fondo non è cambiata. Premi a termine più alti, disavanzo fiscale in espansione e un'ondata di emissione di debito da parte degli hyperscaler che stanno costruendo infrastrutture per l'IA hanno tutti contribuito a un mercato obbligazionario che sta riprezzando il rischio in tempo reale. Il rendimento trentennale a massimi pluriennali indica che il mercato si aspetta che i tassi elevati persistano, non che aumentino e poi retrocedano.

Perché i utilities subiscono il colpo più duro

Rendimenti del Tesoro più alti significano che le obbligazioni offrono improvvisamente rendimenti competitivi senza il rischio azionario. Un investitore che può guadagnare quasi il 5% su un Tesoro trentennale inizia a porsi domande difficili su perché tenga un titolo utility con un rendimento del 3,5% e un rischio di capitale annesso. Quella rotazione dalle azioni dei utilities verso le obbligazioni è una risposta da manuale, e si sta verificando proprio ora. Questa sensibilità ai tassi è strutturale per il settore: poiché i utilities regolamentati ottengono rendimenti su un'ampia base tariffaria e ne distribuiscono la maggior parte agli azionisti sotto forma di dividendi, le loro valutazioni si comportano molto come obbligazioni a lunga duration, e storicamente hanno sottoperformato durante i cicli sostenuti di aumento dei tassi.

Il problema del costo del credito aggrava la situazione. I utilities sono tra le imprese più intensive di capitale dell'economia. Finanziano con debito tutto, dalle centrali elettriche alle linee di trasmissione. Quando il costo di quel debito sale, i margini si comprimono, i piani di espansione vengono accantonati o ridimensionati e la crescita dei dividendi rallenta. Il sollievo tariffario di solito arriva solo con ritardo, poiché i utilities devono presentare richiesta formale ai regolatori statali attraverso i rate case per recuperare i costi di finanziamento più elevati, un processo che può richiedere un anno o più.

Il jolly dell'IA

L'esplosione dei data center per l'IA ha creato un aumento strutturale della domanda di elettricità che i utilities non vedevano da decenni. Hyperscaler come i principali provider di cloud stanno costruendo impianti enormi che consumano quantità ingenti di energia. Ciò significa che i utilities hanno una vera storia di crescita a lungo termine per la prima volta da un po' di tempo, che va oltre la crescita demografica e la domanda industriale incrementale.

Nella pratica, è un'arma a doppio taglio. Soddisfare quella domanda guidata dall'IA richiede esattamente il tipo di massicci investimenti in capitale che i tassi in aumento rendono più costosi. I utilities devono costruire nuova capacità di generazione, aggiornare le infrastrutture di trasmissione e, in molti casi, affrontare complessi processi di approvazione normativa.

Il profilo di rischio del settore è cambiato di conseguenza. I utilities erano soliti essere noiosi per scelta. Ora sono intrappolati tra la promessa di crescita dei ricavi alimentata dall'IA e la realtà di finanziare quella crescita in un ambiente di tassi elevati. Quella tensione si sta riflettendo nei prezzi delle azioni.

Il segnale più ampio dai utilities conta oltre il settore stesso. Poiché i utilities sono ampiamente detenuti come posizioni difensive e generatori di reddito, la debolezza qui spesso riflette un riprezzamento più ampio degli asset sensibili ai tassi sull'intero mercato. Monitorare i movimenti del Tesoro, le comunicazioni della Fed e gli sviluppi del conflitto legato all'Iran sarà essenziale per chiunque debba affrontare quello che si profila come un autunno volatile.

Fonte: CryptoBriefing