Una revisione della politica del Bureau of Prisons emanata silenziosamente il 6 maggio sta attirando l'attenzione dei parlamentari democratici e degli ex funzionari del Dipartimento di Giustizia, che avvertono che conferisce all'Attorney General ad interim Todd Blanche un'ampia autorità personale sulle collocazioni dei detenuti federali — un'autorità che temono potrebbe essere usata per premiare alleati politici e punire avversari.

La revisione, emanata sotto la supervisione di Blanche durante il suo mandato come Attorney General ad interim, gli permette di designare personalmente il luogo di detenzione di un detenuto. I critici hanno detto a The Bulwark che la modifica trasferisce una decisione tradizionalmente presa dai funzionari di carriera del Bureau of Prisons — un'agenzia all'interno del Dipartimento di Giustizia — nelle mani di un singolo appointee politico. Blanche ha precedentemente ricoperto il ruolo di avvocato difensore personale del Presidente Donald Trump prima di essere nominato al Dipartimento di Giustizia, un background che, secondo i parlamentari, accentua le preoccupazioni su possibili interferenze politiche.

"La modifica apportata qui è assolutamente sorprendente per portata e potenziale impatto," ha detto Liz Oyer, ex avvocato per la grazia presso il Dipartimento di Giustizia, che ha testimoniato contro Blanche e ha per prima rivelato il cambiamento di politica. "[La modifica] conferisce essenzialmente all'Attorney General l'autorità di ignorare l'intero [manuale di classificazione di 116 pagine] a sua completa discrezione."

Quel manuale disciplina come circa 150.000 detenuti federali vengono assegnati alle strutture in base a fattori quali la gravità del reato, la storia criminale, la durata della pena e le esigenze di sicurezza — un sistema progettato per standardizzare le collocazioni e minimizzare la discrezionalità individuale.

La testimonianza di Oyer e i relativi allegati sono documentati nei verbali della Senate Judiciary Committee.

La polemica ha assunto una nuova urgenza in seguito alla rivelazione che Ghislaine Maxwell è stata trasferita lo scorso anno in un campo penitenziario a minima sicurezza — una struttura che offre servizi quali un animale di supporto e pasti personalizzati — appena una settimana dopo che Blanche l'ha intervistata personalmente sui suoi legami con Jeffrey Epstein, un collaboratore di lunga data del Presidente Donald Trump. Ex alti funzionari del Bureau of Prisons affermano che Maxwell è l'unica tra oltre 20.000 autori di reati a sfondo sessuale federali a ricevere una tale collocazione, facendo notare che gli standard dell'agenzia erano stati specificamente progettati per tenere gli autori di reati a sfondo sessuale fuori dai campi a minima sicurezza.

Il rappresentante Jamie Raskin (D-MD), tra i diversi parlamentari che hanno sollecitato risposte dal Bureau of Prisons, ha sostenuto che le implicazioni vanno ben oltre il singolo caso di Maxwell e ha avvertito che il cambiamento di politica trasforma di fatto il sistema penitenziario in un altro strumento politico.

"Nel momento in cui il favoritismo politico governa le condizioni di detenzione, tutti cercano immediatamente di ingraziarsi chi detiene il potere," ha detto Raskin. "È un ritorno a relazioni monarchiche e feudali, in cui tutto dipende dalla furia o dalla clemenza del re. . . . Questo è com'è la detenzione nelle società autoritarie."

Il Bureau of Prisons ha respinto le critiche, dichiarando pubblicamente che la decisione su Maxwell è stata presa in modo indipendente e senza influenza politica. I funzionari dell'agenzia hanno detto ai giornalisti che la politica era intesa a formalizzare un'autorità che l'Attorney General possedeva già, in relazione a una controversia legale non correlata riguardante le commutazioni delle condanne a morte.

Tuttavia, un portavoce del Bureau non ha saputo spiegare in che modo la politica sia conforme a un requisito federale secondo cui i detenuti di alto rango sociale non devono ricevere un trattamento preferenziale. L'agenzia non ha nemmeno potuto fornire esempi di trasferimenti analoghi a sostegno della sua affermazione che il caso di Maxwell non fosse senza precedenti.

Nelle risposte scritte alla Senate Judiciary Committee, Blanche ha dichiarato che non avrebbe usato l'autorità per scopi politici ma non ha offerto specifiche garanzie contro il favoritismo. Non ha nemmeno affrontato la controversia legale sulla pena di morte che il Bureau aveva citato come motivazione del cambiamento.

La rappresentante Deborah Ross (D-NC) ha sostenuto che la cronologia mina la spiegazione del Dipartimento di Giustizia, facendo notare che la politica è stata adottata oltre un anno dopo che l'amministrazione aveva iniziato a esercitare un'autorità simile — e solo dopo che il trasferimento di Maxwell aveva attirato un'intensa attenzione pubblica. Ross ha dichiarato che sta ora valutando una legislazione per ripristinare l'autorità esclusiva di collocazione dei detenuti ai funzionari di carriera del Bureau of Prisons, una mossa che richiederebbe un'azione del Congresso per annullare la politica.

"Se questa modifica era semplicemente intesa a riflettere un'autorità esistente, perché è stata adottata più di un anno dopo che l'amministrazione Trump aveva iniziato a esercitare tale autorità e solo dopo che stava affrontando cause legali e un intenso scrutinio pubblico sul trasferimento di Ghislaine Maxwell in una struttura a minima sicurezza?" ha detto Ross.