ThriveAgric, la startup agritech nigeriana sostenuta dall'acceleratore della Silicon Valley Y Combinator, ha raccolto ₦5,3 miliardi ($3,93 milioni) nella prima serie di un programma di commercial paper che potrebbe arrivare fino a ₦50 miliardi ($37,09 milioni), estendendo una strategia di finanziamento incentrata sul debito che, secondo l'amministratore delegato Uka Eje, è più adatta alle operazioni dell'azienda.

L'emissione della Serie 1 è stata annunciata martedì durante una cerimonia di firma e una conferenza stampa con i giornalisti a Lagos, in Nigeria. L'offerta è stata sovrascritta, attraendo una domanda istituzionale superiore all'obiettivo iniziale di ₦5 miliardi ($3,7 milioni), ha dichiarato l'azienda.

La transazione segna il primo ingresso di ThriveAgric nei mercati dei capitali nigeriani e apre un canale di finanziamento alternativo al credito bancario per un'azienda la cui sfida fondamentale è da tempo l'accesso al tipo giusto di capitale. Il commercial paper — lo strumento su cui si basa il programma — è un titolo di debito a breve termine, tipicamente non garantito, che le aziende emettono direttamente a investitori istituzionali per coprire esigenze di capitale circolante, con scadenza generalmente inferiore a un anno. Il programma da ₦50 miliardi di ThriveAgric è stato approvato dalla Nigerian Securities and Exchange Commission (SEC) prima dell'emissione.

"Ottenere l'approvazione della SEC [nigeriana] per il nostro programma CP [commercial paper] da ₦50 miliardi e completare questa raccolta sovrascritta di ₦5 miliardi della Serie 1 convalida il nostro approccio disciplinato alla governance aziendale e alla gestione del capitale", ha dichiarato Eje. "Oltre ai numeri, questo sostegno istituzionale ci offre la flessibilità finanziaria per far crescere le nostre operazioni, rafforzare le nostre reti di outgrower e garantire il ritiro tempestivo dei prodotti per i piccoli agricoltori."

Cosa finanzierà il debito

Il commercial paper non finanzierà la produzione agricola, che può richiedere da nove a 12 mesi, ha detto Eje. Fornirà invece capitale circolante a ThriveAgric per acquistare prodotti dai piccoli agricoltori tramite la propria rete, aggregare le materie prime e fornirle agli acquirenti, tra cui produttori di alimenti e aziende di beni di consumo a rapida rotazione (FMCG). La rotazione più rapida di queste transazioni rende questo tipo di debito più adatto all'attività.

ThriveAgric finanzia gli agricoltori per la produzione di colture e poi collega i loro raccolti agli acquirenti. Un agricoltore che riceve finanziamenti per gli input può utilizzare parte del raccolto per rimborsare il prestito e vendere il resto come surplus. ThriveAgric raccoglie e aggrega i prodotti tramite la propria rete prima di venderli agli acquirenti. Il nuovo commercial paper finanzierà questa parte dell'attività — fornendo il capitale necessario per acquistare i prodotti dagli agricoltori e fornirli agli acquirenti — offrendo al contempo agli agricoltori uno sbocco commerciale pronto per le loro colture, una lacuna che, secondo Eje, rimane un problema rilevante per molti piccoli agricoltori.

Ha osservato che l'agricoltura diventa più scalabile quando il finanziamento è disponibile e sostenibile, aggiungendo che l'azienda ha ottenuto il debito a un tasso "più congeniale" per il settore.

Il debito è centrale nel modello di ThriveAgric. L'azienda ha bisogno di grandi e ricorrenti riserve di capitale per mantenere il denaro in circolo tra agricoltori, acquisti di materie prime e acquirenti consolidati. L'accesso al mercato dei capitali amplia inoltre la base dei finanziatori oltre le banche, includendo case di investimento e gestori patrimoniali, e il programma completo da ₦50 miliardi ($37,09 milioni) potrebbe dare all'azienda notevolmente più potenza finanziaria. Eje ha dichiarato che ThriveAgric prevede ulteriori emissioni di commercial paper mentre lavora per completare la raccolta nei prossimi 12 mesi.

"Per questo non si tratta di equity; è debito per espandere la nostra attività in Nigeria", ha detto Eje. "Venire sui mercati dei capitali in questo modo offre [una] opportunità di debito più economico e congeniale, penso, per il settore, o meglio direi più congeniale per il settore. Il motivo per cui compiamo questo passo è che il finanziamento può essere attraente. L'agricoltura è scalabile quando il finanziamento è attraente, ed è molto più sostenibile."

Secondo l'azienda, i proventi della raccolta di debito aiuteranno a far crescere il commercio agricolo negli hub operativi di ThriveAgric.

Da 56,4 milioni di dollari al mercato dei capitali

L'accordo segue il finanziamento a debito di 56,4 milioni di dollari nel 2022 ottenuto da ThriveAgric da banche commerciali locali e investitori istituzionali, incluso un contributo di co-investimento di 1,75 milioni di dollari dal West Africa Trade & Investment Hub finanziato dall'USAID. All'epoca, l'azienda aveva dichiarato che avrebbe ampliato la propria base di agricoltori e sarebbe entrata in Ghana, Zambia e Kenya.

ThriveAgric è oggi presente in Nigeria, Ghana, Kenya, Uganda e Rwanda, secondo Eje, anche se la Nigeria rappresenta ancora circa il 90% delle sue attività. La sua espansione in altri mercati è stata in gran parte guidata dagli stakeholder, con fornitori di input e finanziatori con cui l'azienda già lavorava in Nigeria che hanno contribuito a facilitare i contatti nei paesi in cui anch'essi operano.

Il nuovo finanziamento, tuttavia, non è destinato all'espansione geografica. Eje ha detto che la priorità dell'azienda è approfondire la propria attività in Nigeria, dove vede spazio per far crescere aggregazione, commercio e finanziamento.

"Il problema iniziale che abbiamo sempre affrontato è stato accedere al capitale giusto; ecco perché oggi è importante per noi", ha detto Eje. "Consideriamo questo un traguardo importante perché siamo riusciti ad accedere al capitale che ci aiuterà a sbloccare le opportunità del settore. Ma comporta anche una responsabilità, perché il mercato reagisce nella misura in cui i pagamenti avvengono e l'attività cresce. Per questo siamo molto ottimisti."

Nel 2024, ThriveAgric è stata inserita nella classifica del Financial Times delle aziende a più rapida crescita in Africa. I ricavi dell'azienda hanno raggiunto 73,26 milioni di dollari nel 2022, contro 8,1 milioni di dollari nel 2019 — un tasso di crescita annuo composto (CAGR) del 120% all'epoca. Eje non ha divulgato i ricavi attuali.

Le case di emissione

Anchoria Advisory Services, una società di consulenza finanziaria nigeriana, è stata la casa di emissione capofila del commercial paper. Una casa di emissione è il consulente finanziario e l'arrangiatore che aiuta un'azienda a strutturare un titolo di debito, organizzare la transazione, coordinare l'emissione e metterla in contatto con gli investitori.

Le case di emissione della transazione includevano anche BAS Capital, Mulberry, FCMB Capital Markets e FCSL. BAS Capital fa parte del gruppo BAS, che a giugno 2025 ha acquisito la fintech di prestiti garantiti da attività Zuvy.

"Il nostro ruolo è stato trasformare un'azienda con una reale profondità operativa in uno strumento dei mercati dei capitali bancabile e ben governato — e la risposta del mercato convalida questo lavoro", ha dichiarato Damilola Titiladunayo, amministratore delegato di Anchoria.

Per ThriveAgric, la prossima prova sarà capire se quella fiducia potrà continuare ad abbassare il costo del capitale al suo ritorno sul mercato. Se la tesi di Eje si conferma, un debito più economico e strutturato in modo più appropriato potrebbe fare più che finanziare la crescita di ThriveAgric: potrebbe mantenere il finanziamento in circolo attraverso milioni di piccole fattorie e, nel tempo, dare a quegli agricoltori una storia creditizia abbastanza solida da permettere loro di accedere direttamente al credito.

Costruire i binari tra agricoltori e acquirenti

Fondata nel 2017 da Uka Eje e Ayodeji Arikawe, ThriveAgric ha costruito la propria attività attorno al collegamento tra piccoli agricoltori, finanziamenti e mercati. Secondo Crunchbase, l'azienda ha raccolto circa 61,3 milioni di dollari in finanziamenti totali.

L'azienda serve oggi più di 1,3 milioni di piccoli agricoltori in 26 stati nigeriani e collabora con circa 5.000 agenti sul campo, secondo Eje. Molti di questi agenti provengono da comunità agricole, cooperative, organizzazioni di agricoltori e altri piccoli raggruppamenti di produttori.

Sono inseriti tramite l'Agricultural Operating System (AOS) di ThriveAgric, che raccoglie dati sugli agricoltori e sulle loro attività. La tecnologia è utilizzata lungo l'intero ciclo agricolo, dall'onboarding e dalla raccolta dati delle fattorie alla distribuzione degli input, al monitoraggio sul campo e alla gestione dell'inventario.

Secondo Eje, l'azienda sta costruendo il livello di dati che potrebbe consentire agli agricoltori di accedere al credito direttamente dalle istituzioni finanziarie della propria rete. Lo storico delle transazioni, l'attività agricola e altre metriche di business potrebbero fornire dati alternativi per aiutare i finanziatori a valutare i richiedenti, erogare prestiti e prendere decisioni di credito.

L'ultima raccolta è concentrata sulla Nigeria e su un problema che ThriveAgric affronta da anni: l'aggregazione. Se funzionerà come previsto, potrebbe creare un circuito di finanziamento per l'attività: gli agricoltori ottengono capitale e una via più chiara al mercato, mentre l'azienda ottiene una fornitura più affidabile di materie prime. I trasformatori e le aziende FMCG, a loro volta, ottengono accesso a feedstock e materie prime — un modello in cui ogni parte dell'attività rafforza la successiva.