Thames Water sta affrontando una rinnovata minaccia alla propria sopravvivenza dopo aver violato le normative pensionistiche, sollevando la prospettiva di un'indagine regolamentare costosa.

L'utility con sede a Reading, che ha avvertito di poter esaurire le riserve di cassa già a dicembre, ha mancato una scadenza statutaria alla fine di giugno per completare la valutazione del proprio schema pensionistico aziendale. La violazione espone l'azienda a una potenziale azione esecutiva da parte del Pensions Regulator (TPR).

Secondo la legislazione pensionistica del Regno Unito, gli schemi a benefici definiti devono completare valutazioni triennali per verificare se le attività siano sufficienti a soddisfare gli obblighi futuri verso i pensionati. Il mancato rispetto della scadenza segnala tipicamente un disaccordo tra datore di lavoro e trustee sulla posizione di finanziamento dello schema e sui contributi necessari per coprire eventuali disavanzi.

Lo schema a benefici definiti in questione — non più offerto ai dipendenti attuali — detiene oltre 1 miliardo di sterline in attività e fornisce pagamenti a migliaia di dipendenti in pensione.

In una dichiarazione, Thames Water ha avvertito che qualsiasi indagine o controversia legale da parte del TPR "could place restraints on the financial resources available to [Thames Water] – and consequently the timeline available to complete the recapitalisation – potential returns to equity investors and further affect the investibility and financeability" dell'azienda.

La violazione aumenta ulteriormente la pressione su Thames Water mentre lotta per evitare la nazionalizzazione e gestire un debito di quasi 20 miliardi di sterline. La più grande azienda di approvvigionamento idrico e trattamento delle acque reflue del Regno Unito, al servizio di circa 16 milioni di clienti prevalentemente a Londra e nel Sud-Est, Thames Water è stata al centro di una crisi infrastrutturale e finanziaria in continuo peggioramento che ha attirato l'attenzione sul più ampio settore idrico privatizzato in Inghilterra e Galles.

Secondo il suo ultimo rapporto finanziario pubblicato a luglio, Thames Water detiene 515 milioni di sterline in contanti, con accesso a ulteriori 750 milioni di sterline in finanziamenti di riserva. Tuttavia, l'azienda ha confermato che queste risorse dovrebbero durare solo fino a un certo punto del quarto trimestre, il che significa che la liquidità potrebbe esaurirsi entro la fine del 2026.

Un portavoce del TPR ha dichiarato: "We are liaising with scheme trustees in our role to protect members' pensions but are unable to comment further."

Un portavoce di Thames Water ha dichiarato: "The Pensions Regulator has been informed that Thames Water and the trustees of the Thames Water Pension Scheme have not yet reached agreement on the scheme's latest triennial valuation within the statutory timeframe."

"We remain in open and constructive dialogue with the trustees and the regulator, with the interests of scheme members our priority," ha aggiunto il portavoce.

Thames Water ha precisato di non aver ricevuto alcuna notifica relativa all'apertura di un'indagine formale da parte del regolatore.

La valutazione triennale per uno schema separato di Thames Water, noto come Thames Water Mirror Image Pension Scheme, è stata completata entro la scadenza statutaria.

Il governo ha respinto l'accordo di salvataggio di Thames Water

La segretaria all'Ambiente Emma Reynolds il mese scorso ha respinto una proposta di salvataggio da parte dei creditori che avrebbe comportato circa 3,4 miliardi di sterline di investimenti in capitale affiancati da 6,5 miliardi di sterline in finanziamenti di debito.

City AM ha riportato a luglio che Reynolds non si era mai incontrata con gli investitori dietro la proposta — tra cui Apollo, Silverpoint Capital ed Elliott Management — prima di respingere l'accordo.

In una lettera a Ofwat, Reynolds ha espresso preoccupazione per il fatto che l'offerta potrebbe non lasciare i sistemi idrici e di smaltimento delle acque reflue "adequately protected".

L'utility è stata sull'orlo di entrare in un regime di amministrazione speciale (SAR) — un processo sostenuto dal governo progettato per garantire la continuità dei servizi idrici essenziali anziché un'insolvenza standard, che comporterebbe una nazionalizzazione temporanea. Il meccanismo SAR, istituito ai sensi del Water Industry Act, conferisce ai ministri il potere di nominare un amministratore speciale per mantenere le operazioni in corso mentre viene negoziata una ristrutturazione a lungo termine, con costi infine a carico dei contribuenti o dei clienti.