Taiwan ha avviato un procedimento penale contro nove persone — tra cui dipendenti di Nvidia (NASDAQ: NVDA) e Super Micro (NASDAQ: SMCI) — dopo che i pubblici ministeri hanno presentato accuse contro un gruppo sospettato di aver gestito un canale clandestino che introduceva server AI in Cina nonostante il divieto su tali spedizioni.

Il dipendente di Nvidia collegato all'esportazione illegale di server AI in Cina è detenuto da luglio. Super Micro, dal canto suo, ha licenziato i dipendenti implicati nella stessa indagine sul contrabbando da 2,5 miliardi di dollari.

Come i server AI sono stati dirottati in Cina

Secondo i pubblici ministeri taiwanesi, il gruppo ora incriminato avrebbe falsificato documenti di esportazione e registri di spedizione per nascondere le tracce dei chip che dirottava illegalmente verso la Cina.

L'hardware al centro del caso è prodotto da Super Micro Computer e funziona con processori Nvidia. Gli Stati Uniti, tuttavia, hanno introdotto nel 2022 requisiti di licenza per chiunque intendesse impiegare quella specifica classe di hardware in Cina, Hong Kong e Macao — una restrizione inserita in un più ampio programma statunitense di controllo delle esportazioni avviato lo stesso anno per il timore che l'hardware di calcolo AI avanzato potesse favorire la modernizzazione militare e lo sviluppo dell'intelligenza artificiale della Cina.

Da dove ha avuto origine il caso da 2,5 miliardi di dollari

Taipei aveva già un procedimento contro tre persone trattenute dalle autorità per queste accuse — ancor prima che venisse resa nota la detenzione a luglio del dipendente di Nvidia.

Il percorso giudiziario, tuttavia, risale a marzo. La Procura statunitense per il Distretto Meridionale di New York ha indicato il cofondatore e membro del consiglio di amministrazione di Super Micro Yih-Shyan "Wally" Liaw, il responsabile vendite con base a Taiwan Ruei-Tsan "Steven" Chang e il contractor Ting-Wei "Willy" Sun come artefici di un'operazione da 2,5 miliardi di dollari che introduceva di contrabbando server Nvidia in Cina.

Liaw detiene una partecipazione di 464 milioni di dollari in Super Micro. Tra gli altri implicati nell'organizzazione di contrabbando di chip figura anche un'azienda del Sud-Est asiatico che ha agito da intermediario fornendo documenti falsi, come riferito da Cryptopolitan citando gli atti giudiziari.

Con la presentazione formale delle accuse da parte di Taipei, il presunto schema è ora perseguito in parallelo dai pubblici ministeri di Taiwan e degli Stati Uniti — due giurisdizioni con sistemi giuridici distinti che agiscono entrambe sul medesimo presunto dirottamento di hardware soggetto al controllo statunitense.

Super Micro e Nvidia prendono le distanze dal contrabbando

Super Micro si è mossa rapidamente per tagliare i rapporti con chiunque fosse seriamente coinvolto nell'operazione di dirottamento dei server, licenziando il personale esposto e avviando accertamenti sui vertici aziendali su possibili compromissioni. L'azienda ha sottolineato di non essere parte convenuta nel caso statunitense.

L'amministratore delegato di Nvidia Jensen Huang, parlando con i giornalisti all'aeroporto di Songshan durante una visita a Taipei, ha dichiarato che l'azienda si aspetta che i propri partner rispettino la legge. «Insistiamo sul fatto che i nostri partner siano conformi», ha affermato Huang, aggiungendo di sperare che rafforzino le misure di conformità per prevenire future violazioni.

Super Micro ha riferito ai giornalisti la stessa cosa riguardo alle proprie regole di conformità, affermando che i dipendenti accusati avrebbero violato le sue politiche di controllo delle esportazioni se le accuse a loro carico dovessero rivelarsi fondate.

La Cina è storicamente uno dei maggiori mercati di Nvidia per l'hardware per data center, un aspetto che la stessa azienda ha segnalato come considerazione commerciale nell'ambito delle restrizioni statunitensi. Huang, intanto, non ha rinunciato a trovare una via legale verso la Cina, proponendo il chip H200 con licenza di Nvidia come alternativa. Pechino non ha ancora dato il via libera a quel piano — una decisione che, insieme ai procedimenti giudiziari paralleli di Taipei e New York, determinerà il quadro dell'applicazione delle norme sulle esportazioni di hardware AI.

I semiconduttori sono il pilastro dell'economia di Taiwan e le autorità taiwanesi mantengono una politica più intransigente riguardo all'uscita dall'isola delle tecnologie sensibili. A luglio, i pubblici ministeri hanno incriminato un ex dipendente di TSMC per il presunto furto di know-how sui chip che Taipei classifica tra i propri asset nazionali strategici — un caso che, secondo gli inquirenti, era finalizzato alla Cina, come riportato da Cryptopolitan.