Di Saini Samim, Hayden Dalton e Valerie Shayne Olfindo

All'inizio di luglio 2026, il Philippine Institute of Volcanology and Seismology (Phivolcs) ha registrato tre esplosioni distinte e di breve durata al vulcano Taal in meno di cinque minuti. L'evento ha proiettato una colonna di cenere e vapore fino a circa 1,2 km di altezza. Nonostante la scena spettacolare, l'eruzione ha causato disagi minimi e il vulcano è rimasto al Livello di Allerta 1, classificato come "low-level unrest".

Il 21 luglio, Phivolcs ha segnalato un'altra eruzione — la quarta del mese. I dati hanno confermato eruzioni freatomagmatiche minori simili il 12, 16 e 17 luglio. Sebbene questi eventi possano sembrare modesti, offrono agli scienziati indicazioni fondamentali sul comportamento vulcanico e mostrano perché anche piccole manifestazioni di attività richiedano un'attenta osservazione.

Una storia di eruzioni distruttive

Il vulcano Taal si trova nella provincia di Batangas, a circa 60 km a sud di Manila. Il vulcano attivo occupa Volcano Island all'interno di Taal Lake — a sua volta una grande caldera formata da eruzioni preistoriche — creando una delle formazioni geologiche più singolari al mondo: un'isola in un lago su un'isola in un lago. È uno dei 24 vulcani attivi delle Filippine e si trova in una regione abitata da diversi milioni di persone. È tra i sistemi vulcanici più strettamente monitorati del Paese e ha la distinzione di essere uno dei soli 16 Decade Volcanoes a livello mondiale — una designazione per i vulcani con una storia di grandi eruzioni distruttive e un rischio significativo per le popolazioni vicine. Tra gli altri Decade Volcanoes figurano il Monte Etna in Italia e il Monte Rainier negli Stati Uniti.

La storia eruttiva di Taal si estende per millenni. Nel gennaio 2020, il vulcano ha inviato colonne di cenere oltre i 15 km nell'atmosfera, provocando l'evacuazione di centinaia di migliaia di persone, interrompendo il traffico aereo e ricoprendo di cenere gran parte di Luzon. Quell'evento ha segnato la più grande eruzione di Taal dal 1977. L'eruzione del 2020 ha anche evidenziato gli effetti economici a catena degli eventi vulcanici nelle Filippine: i danni agricoli nelle province circostanti hanno compromesso i mezzi di sussistenza e interrotto le catene di approvvigionamento per settimane.

Gli scienziati hanno individuato prove di numerose eruzioni precedenti risalenti a circa 670.000 anni fa, inclusa un'eruzione particolarmente distruttiva nel 1754 che seppellì e spostò intere città. Questa storia spiega perché anche scoppi di attività relativamente modesti da parte di Taal attirino un'attenzione scientifica intensa. L'esperienza delle Filippine con eruzioni catastrofiche non si limita a Taal: l'eruzione del Monte Pinatubo del 1991, una delle maggiori del XX secolo, immise enormi quantità di aerosol nella stratosfera e causò un temporaneo calo delle temperature globali, dimostrando come i vulcani filippini possano avere conseguenze di vasta portata oltre l'area immediatamente circostante.

Due tipi di eruzione

Dalla grande eruzione esplosiva del 2020, Taal ha prodotto periodicamente eruzioni minori. Dall'inizio del 2026 fino a luglio, Phivolcs ha registrato 18 eventi eruttivi isolati al vulcano — ma non del tipo che di solito si associa all'attività vulcanica nell'immaginario comune.

Quando si pensa a un'eruzione vulcanica, la maggior parte delle persone immagina fiumi di lava o imponenti colonne di cenere proiettate in alto nell'atmosfera. Tuttavia, non tutte le eruzioni si svolgono in questo modo. Alcune sono causate dall'interazione tra acqua e roccia calda o magma sotto la superficie, producendo invece esplosioni di vapore.

Otto delle eruzioni di Taal quest'anno sono state classificate come eruzioni "phreatic" — essenzialmente esplosioni di vapore. Si verificano quando l'acqua sotterranea o quella del lago viene riscaldata così rapidamente da roccia calda o magma da trasformarsi istantaneamente in vapore, fratturando la roccia circostante. Durante questo tipo di evento, poco o nessun nuovo magma raggiunge la superficie.

Le restanti eruzioni sono state "phreatomagmatic", e si verificano quando il magma in risalita entra in contatto diretto con l'acqua. La rapida espansione del vapore frantuma sia il magma sia la roccia circostante in cenere fine, rendendo in genere queste eruzioni più energetiche delle esplosioni puramente freatiche. La cenere fine generata può rappresentare un rischio respiratorio per le comunità vicine e, negli eventi più grandi, mettere in pericolo gli aerei danneggiando i motori a reazione — un rischio che ha portato all'istituzione degli international Volcanic Ash Advisory Centers dopo che l'eruzione del 2010 dell'Eyjafjallajökull in Islanda ha bloccato i voli in gran parte d'Europa.

Taal è particolarmente suscettibile sia alle eruzioni freatiche sia a quelle freatomagmatiche perché il suo cratere attivo contiene un lago, fornendo così una fonte d'acqua immediatamente disponibile per interagire con il magma in risalita. Questo rende le esplosioni guidate dal vapore una componente caratteristica del comportamento del vulcano. Distinguere tra attività freatica e freatomagmatica fornisce ai vulcanologi informazioni cruciali sui processi nel sottosuolo, aiutandoli a valutare come stia evolvendo il sistema vulcanico e se i rischi associati stiano cambiando.

Perché il monitoraggio ravvicinato è importante

Taal è uno dei molti vulcani attivi delle Filippine, un Paese situato sul Pacific Ring of Fire — una cintura di vulcani che circonda gran parte dell'Oceano Pacifico, dove convergono più placche tettoniche. Le Filippine utilizzano un sistema di allerta vulcanica a cinque livelli, dal Livello 1 (low-level unrest) al Livello 5 (hazardous explosive eruption in progress), e Phivolcs adegua la valutazione in base all'evoluzione dei dati di monitoraggio.

Sebbene i vulcanologi non possano prevedere con precisione quando un vulcano erutterà, un monitoraggio sistematico può fornire segnali di allerta precoce che indicano un cambiamento del sistema vulcanico. Gli scienziati seguono la frequenza e l'intensità dei terremoti, utilizzano satelliti e strumenti GPS per rilevare sottili deformazioni del suolo, misurano le emissioni di gas vulcanici come sulphur dioxide e carbon dioxide e monitorano i cambiamenti nella temperatura e nella chimica del lago del cratere. Phivolcs gestisce una rete di stazioni sismiche, sensori di gas e telecamere termiche attorno a Taal, rendendolo uno dei vulcani meglio strumentati del Sud-est asiatico.

Insieme, queste osservazioni aiutano a determinare se il magma stia risalendo, se la pressione stia aumentando o se il livello complessivo del rischio vulcanico stia cambiando. Tuttavia, alcune forme di attività vulcanica — in particolare le eruzioni freatiche — restano estremamente difficili da rilevare e prevedere, poiché non sono sempre precedute da grandi volumi di magma in risalita verso la superficie.

Questa difficoltà è stata tragicamente evidenziata dall'eruzione del 2019 di Whakaari White Island in Aotearoa New Zealand, che ha causato diverse vittime e gravi ustioni tra i turisti presenti sull'isola. Dopo quella tragedia, i vulcanologi hanno intensificato gli sforzi per identificare con maggiore affidabilità i segnali di un'imminente eruzione freatica o "hydrothermal".

L'eruzione più recente di Taal ha causato pochi disagi, ma ha fornito un altro elemento prezioso al lavoro in corso per comprendere questi complessi sistemi magmatici. Per i vulcanologi, ogni piccola eruzione offre ulteriori indizi, contribuendo a migliorare le future valutazioni del rischio e a preparare meglio le comunità che vivono intorno a questi vulcani.

THE CONVERSATION VIA REUTERS CONNECT

Saini Samim è una postdoctoral research fellow presso The University of Melbourne. Hayden Dalton è lecturer in Geoscience presso The University of Melbourne. Valerie Shayne Olfindo è una PhD candidate presso la School of the Environment, The University of Queensland.