La Corte Suprema lunedì ha lasciato in piedi una sentenza collettiva di circa 100 milioni di dollari contro la società petrolifera Sunoco, rifiutando di esaminare il ricorso dell'azienda in Sunoco Inc. v. Cline — una decisione che ha posto il giudice Brett Kavanaugh in una posizione insolita, pubblicamente in disaccordo con i suoi colleghi conservatori.

Secondo la breve ordinanza della Corte, Kavanaugh è stato l'unico giudice a dichiarare pubblicamente che avrebbe accolto il caso. Il giudice Samuel Alito non ha partecipato alla decisione, e la Corte non ha fornito alcuna motivazione per la sua astensione — alla Corte Suprema, i giudici decidono autonomamente le astensioni e non sono tenuti a spiegarle. Newsweek ha riportato che Alito detiene un interesse finanziario nei concorrenti di Sunoco.

La controversia nasce dalle accuse secondo cui Sunoco non avrebbe pagato gli interessi quando i pagamenti ai proprietari di pozzi petroliferi in Oklahoma sono stati ritardati. Tali rivendicazioni si sono poi sviluppate in un'azione collettiva — un meccanismo che consente a grandi gruppi di persone con rivendicazioni simili di agire in giudizio insieme come un'unica parte — che coinvolge decine di migliaia di titolari di royalties e interessi.

Sunoco sosteneva che la classe fosse troppo ampia e che molti degli individui coperti dalla sentenza non erano mai stati identificati né dimostrati aver subito pregiudizio che ne legittimasse l'azione legale. La corte d'appello federale ha respinto tali argomenti e ha confermato la sentenza. Rifiutando di esaminare il ricorso di Sunoco, la Corte Suprema ha consentito che la decisione rimanesse in vigore. Il diniego di accogliere un caso non è una sentenza nel merito: il riesame viene concesso solo quando almeno quattro dei nove giudici votano a favore, quindi l'ordinanza di lunedì ha lasciato intatta la sentenza del tribunale inferiore senza che l'alta corte esprima alcun giudizio al riguardo.

Sostenendo la richiesta dell'azienda di un nuovo esame, Kavanaugh ha assunto una posizione chiaramente in contrasto con quella degli altri membri della Corte. Lo sviluppo è avvenuto lo stesso giorno in cui Kavanaugh ha mostrato comprensione verso le grandi società energetiche in un separato caso che coinvolge Suncor Energy ed Exxon Mobil.

Quel dissenso ruota attorno a cause avviate da governi locali del Colorado contro le compagnie petrolifere per ottenere danni per i danni causati dal cambiamento climatico. Le società sostengono che l'inquinamento interestatale sia in sostanza una questione di competenza del governo federale e non possa essere affrontata attraverso singole rivendicazioni basate sul diritto statale — una questione di federalismo la cui risoluzione determinerà se le cause del Colorado potranno procedere ai sensi del diritto statale.

Nel sostenere le argomentazioni orali nel caso, Kavanaugh ha richiamato una serie di precedenti sentenze della Corte Suprema che, a suo dire, sostenevano fortemente la posizione delle società.

"Come li leggo insieme, [questi precedenti] chiariscono in modo cristallino che l'inquinamento interestatale dell'aria e dell'acqua è materia di legge federale, a meno che il Congresso non preservi espressamente la legge statale", ha detto Kavanaugh. "Questo è il senso pieno di quei quattro casi."

Le due vertenze coinvolgono società e questioni legali diverse, pur condividendo nomi simili: Sunoco e Suncor. Eppure lunedì si è presentata una rara occasione per vedere la posizione individuale di Kavanaugh in una Corte dove la maggioranza conservatrice di sei membri di solito agisce in modo compatto. Nella disputa Sunoco, Kavanaugh era pronto a concedere all'azienda un nuovo esame mentre nessuno dei suoi colleghi lo ha sostenuto pubblicamente. Le cause climatiche del Colorado, dibattute lo stesso giorno, non erano state decise fino a lunedì, lasciando una sentenza — e un quadro più completo di dove si collochino i giudici sulle questioni sottolineate da Kavanaugh — a una data success.