Una delle maggiori questioni aperte che incombono sul mercato petrolifero è quando la Strategic Petroleum Reserve statunitense raggiungerà il suo livello minimo effettivo. I dirigenti del settore hanno offerto risposte molto diverse tra loro, a sottolineare l'incertezza che grava sui prezzi. Quanto la riserva sia vicina a quel limite aiuta a determinare per quanto tempo potrà ancora fornire barili a un mercato che sta già esaurendo le proprie riserve tampone.

L'amministrazione Trump ha concordato a marzo di rilasciare le riserve SPR nell'ambito di uno sforzo coordinato dell'Agenzia Internazionale dell'Energia per far fronte allo shock sull'offerta scatenato dalla guerra con l'Iran. Il conflitto sta ora entrando nell'ottavo mese senza segnali di progressi diplomatici per chiuderlo, e le scorte globali continuano a scendere verso livelli critici.

Lunedì, il CEO di Saudi Aramco Amin Nasser ha stimato che oltre 1 miliardo di barili di petrolio sono stati ritirati dalle scorie di tutto il mondo, comprese quelle detenute da aziende e governi.

"Il sistema è già sotto sforzo," ha dichiarato in una conferenza a Londra. "E con ben poco altro a cui il mondo può ricorrere, il cuscinetto di resilienza dell'offerta è spaventosamente sottile."

Mentre le esportazioni di petrolio del Golfo Persico sono tornate ai livelli prebellici, la ripresa è fragile, e ci sono già segnali che una ripresa degli attacchi iraniani alla navigazione ha rallentato il traffico. Ciò significa che le scorte di petrolio continueranno a essere attingibili. Una volta raggiunti i cosiddetti fondi dei serbatoi, tuttavia, il rubinetto che ha impedito ai mercati petroliferi di andare in tilt si esaurirà—e i prezzi del greggio probabilmente saliranno alle stelle.

Negli Stati Uniti, l'ultimo dato sulla Strategic Petroleum Reserve mostra che è scesa a circa 284 milioni di barili, il livello più basso dal 1982. Creata nel periodo successivo all'embargo petrolifero degli anni '70 come riserva per le interruzioni dell'offerta, la riserva si trova in caverne di sale sotterran lungo la costa del Golfo. Una volta che l'amministrazione Trump avrà completato il rilascio dell'ultimo lotto previsto dall'accordo con l'AIEA a marzo, scenderà a 243 milioni.

Sembra molto. Ma poiché quelle caverne di sale contengono anche acqua, la quantità realisticamente estraibile è molto inferiore. Un livello minimo di greggio è necessario per mantenere i tubi di estrazione immersi nel petrolio anziché nell'acqua.

Un'recente indagine sui dirigenti petroliferi condotta dalla Dallas Fed, che copre il bacino Permian, ha rilevato che persino chi si trova all'epicentro dello shale statunitense è molto diviso su quale sia tale cifra. La quota maggiore, il 31%, ritiene che il livello minimo assoluto delle scorte sia tra 100 e 150 milioni di barili, mentre il 21% lo colloca tra 50 e 100 milioni, il 18% tra 150 e 200 milioni, l'11% tra 200 e 250 milioni e il 19% tra 250 e 300 milioni. Mentre più della metà vede un margine sostanziale rimanente, quasi un terzo dei dirigenti petroliferi ritiene che la SPR sia già al di sotto, o quasi ai fondi, dei serbatoi. Questo divario è importante perché i barili ritenuti necessari per proteggere le caverne sono barili che non possono più essere conteggiati come offerta.

Poiché il petrolio galleggia sull'acqua all'interno delle caverne di sale, il livello dell'acqua sale ogni volta che viene rilasciato petrolio, danneggiando potenzialmente le pareti, i tubi e le pompe necessarie per portare il greggio in superficie.

"L'ottanta percento della Strategic Petroleum Reserve si trova in caverne di fase 2 e fase 3, con tassi di recupero ragionevoli (stimiamo il 90%) e danni limitati alla caverna durante il prelievo," ha detto un dirigente alla Dallas Fed. "Il venti percento della SPR si trova in caverne di fase 1, e stiamo considerando un tasso del 50% per via dei prelievi residui limitati rispetto all'integrità delle caverne."

Per sua parte, il Dipartimento dell'Energia ha dichiarato che almeno 70 milioni di barili devono rimanere nella SPR per gestire in sicurezza le caverne.

Anche gli esperti del settore hanno opinioni altrettanto divergenti. Amos Hochstein, consigliere energetico senior del presidente Joe Biden, ha dichiarato a CNBC ad agosto che scendere sotto i 300 milioni di barili rischia di danneggiare le caverne. Rapidan Energy ha affermato che la SPR ha un "pavimento piuttosto morbido" di circa 170 milioni di barili. Nel frattempo, Siddharth Misra, professore di ingegneria petrolifera alla Texas A&M University, ha scritto in un editoriale su Fortune ad agosto che 70 milioni di barili rappresentano il limite strutturale al quale la roccia salina potrebbe fisicamente restare integra, ma il "limite operativo pratico" è di circa 250 milioni di barili.

"La Strategic Petroleum Reserve sta rapidamente perdendo la sua capacità fisica di agire come tampone economico immediato," ha avvertito. "Non siamo più limitati semplicemente da quanto petrolio rimane nel sottosuolo, ma dai limiti fisici e ingegneristici della velocità con cui la terra ci permette di estrarlo."

Fino a quando non ci sarà maggiore chiarezza, il mercato è lasciato a seguire alcuni punti di riferimento: il completamento dell'ultima trancheordata con l'AIEA a marzo, se i rinnovati attacchi iraniani alla navigazione continueranno a rallentare il traffico nel Golfo Persico, e se il Dipartimento dell'Energia fornirà indicazioni aggiuntive oltre la soglia di sicurezza di 70 milioni di barili.

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com.