Quanto petrolio stia effettivamente lasciando il Golfo Persico è diventata una delle questioni più dibattute del settore energetico—e la risposta potrebbe contribuire a determinare quanto durerà la guerra in Iran. La controversia verte sullo Stretto di Hormuz, il collo di bottiglia tra Iran e Oman attraverso il quale passa normalmente circa un quinto del consumo mondiale di petrolio.

Rivendicazioni contrastanti sui flussi di Hormuz

L'Iran insiste che lo Stretto di Hormuz sia chiuso e che controlli la stretta via d'acqua, sulla quale transitavano 20 milioni di barili di petrolio al giorno prima che Stati Uniti e Israele iniziassero la guerra. L'amministrazione Trump ha contestato questa versione. Il segretario all'Energia Chris Wright ha dichiarato che martedì l'esercito statunitense ha contribuito a far uscire dallo stretto più di 15 milioni di barili di petrolio e prodotti derivati, sebbene la media su sette giorni sia di 8 milioni. Se si include il petrolio esportato tramite oleodotti, il totale che lascia la regione si avvicina ai 20 milioni di barili, come ha scritto venerdì su X. Quegli oleodotti sono le vie di bypass terrestri della regione: la linea Est-Ovest dell'Arabia Saudita verso i terminal del Mar Rosso e il collegamento degli Emirati Arabi Uniti con Fujairah, un porto al di fuori dello stretto, sul Golfo di Oman.

Separatamente, funzionari statunitensi hanno riferito ad Axios che circa 10 milioni di barili di petrolio al giorno vengono trasportati fuori dallo stretto attraverso un corridoio istituito dall'esercito statunitense lungo la costa dell'Oman. Secondo il rapporto, due settimane di bombardamenti statunitensi il mese scorso hanno degradato i sistemi radar e di sorveglianza marittima dell'Iran, rendendo più facile per le petroliere transitare di notte senza essere individuate e con i transponder spenti. Ciò ha permesso alle navi di effettuare corse navetta dentro e fuori dal Golfo, scaricando i carichi su altre petroliere che poi consegnano il petrolio ai clienti. I trasferimenti da nave a nave di questo tipo, effettuati in acque aperte lontano dalle infrastrutture portuali, sono da tempo una costante del commercio di petrolio soggetto a sanzioni, anche se in questo caso l'ostacolo da aggirare sono le difese costiere iraniane indebolite, più che gli organi incaricati di far rispettare le sanzioni.

David Wech, economista capo della società di intelligence energetica Vortexa, ha detto venerdì a CNBC che nell'ultimo mese i flussi sono stati in media di 6-7 milioni di barili al giorno. I volumi di picco sulla media mobile a sette giorni, tuttavia, si sono avvicinati ai 10 milioni di barili, con il giorno più alto a quota 14 milioni.

Qualunque stima si riveli più vicina alla realtà, la conclusione è che volumi significativi di petrolio continuano a uscire—e che lo Stretto di Hormuz non è poi così chiuso. Persiste un deficit di offerta, che costringe i paesi consumatori ad attingere continuamente a riserve ormai vicine a livelli criticamente bassi, e il blocco navale statunitense continua a impedire all'Iran di esportare il proprio petrolio. Scorte di emergenza del genere sono concepite per far fronte a interruzioni temporanee—il ruolo che hanno svolto quando l'Agenzia Internazionale dell'Energia ha coordinato i rilasci dopo l'invasione russa dell'Ucraina nel 2022—non per sostituire una produzione persa per mesi. Ma i barili che filtrano fuori dal Golfo fanno guadagnare tempo prima che i mercati globali precipitino—e ciò potrebbe ugualmente prolungare la guerra, con entrambe le parti bloccate in uno stallo.

Una guerra di «disruzione gestita»

«I barili che riescono a passare aumentano le probabilità di una guerra più lunga, forse fino in profondità nel 2027: nessuna delle due parti avverte urgenza se il petrolio non si muove in modo sostanziale e l'Iran continua a guadagnare abbastanza per sostenere il regime», ha scritto la settimana scorsa Dan Alamariu, chief geopolitical strategist di Alpine Macro, in una nota.

I progressi diplomatici si sono bloccati. L'Iran ha avanzato richieste che gli Stati Uniti ritengono inaccettabili, mentre il presidente Trump vuole che il regime allenti la sua presa sullo stretto—la sua principale fonte di leva. Trump, dal canto suo, ha evitato di riprendere la guerra totale, soprattutto con le scorte di munizioni fondamentali ai minimi, e punta invece sulla pressione economica.

Alamariu ha descritto l'attuale equilibrio come uno stato di «disruzione gestita», segnato da un blocco di Hormuz permeabile, occasionali fiammate militari e minacce di escalation. Restano possibili fasi di crisi acuta, ha aggiunto, poiché l'economia iraniana continua a soffrire e il regime va incontro a rischi crescenti.

«E se lo Stretto non è del tutto chiuso, la leva dell'Iran è debole», ha osservato Alamariu. «Pertanto, l'Iran ha ragioni per far salire l'escalation.»

Le elezioni di metà mandato statunitensi di novembre, ha avvertito, rappresentano per la Repubblica Islamica un'opportunità per colpire Trump facendo schizzare i prezzi del petrolio e alimentando ulteriore malcontento degli elettori contro i repubblicani al Congresso—mosse che rischierebbero ritorsioni statunitensi e un'escalation ancora più ampia. Fino alle elezioni, Trump potrebbe mantenere il blocco e sperare per il meglio finché il greggio Brent—il benchmark globale dei prezzi del petrolio—resta sotto i 90-100 dollari al barile, ha scritto Alamariu. Se il petrolio supera però i 105-110 dollari, gli alti prezzi della benzina e l'inflazione potrebbero spingere gli Stati Uniti a tentare di riaprire lo stretto con la forza o a distruggere ulteriori capacità offensive dell'Iran.

«Non si tratta di fattori di innesco meccanici, ma possono spingere il petrolio a correggersi attraverso la violenza», ha aggiunto.

La pressione economica interpretata come debolezza

Esfandyar Batmanghelidj, fondatore e CEO del think tank Bourse & Bazaar Foundation, ha affermato che Trump ha cancellato, agli occhi della leadership iraniana, la distinzione tra guerra economica e conflitto militare. Teheran interpreta inoltre la dipendenza di Trump dalla pressione economica come un forte segnale che non ha lo stomaco per riprendere i combattimenti, ha detto in un post su X.

«I leader iraniani sono fiduciosi di poter passare all'offensiva perché interpretano la svolta verso la pressione economica come un segno di debolezza. Credono che, se riescono ad assestare ancora qualche colpo, Trump finirà knock-out e dovrà tornare alle promesse fatte nel MOU», ha scritto Batmanghelidj.