Per oltre quattro decenni, Steve Hanke ha portato avanti un impegno globale per domare l’iperinflazione, che ha più volte devastato i paesi in via di sviluppo. La sua ricetta è agganciare le valute nazionali al dollaro statunitense, in modo che i governi non possano più inondare le economie di pesos, sucre o altra moneta debole per finanziare la spesa eccessiva, lasciando ai cittadini il costo sotto forma di affitti, medicine e spesa alimentare in rapida crescita, che superano i redditi.

Questo approccio — sia attraverso la dollarizzazione piena sia attraverso currency board in stile Hong Kong che fissano una valuta al greenback — ha reso Hanke, professore di economia applicata alla Johns Hopkins University, un “Money Doctor” girovago.

Ora, Hanke dice di stare facendo la visita più importante della sua carriera. L’Assemblea Nazionale del Venezuela lo ha nominato Consigliere speciale per gli affari economici, monetari ed energetici, incaricandolo di contribuire a fronteggiare un’iperinflazione che corre al ritmo annuo del 400%, la peggiore al mondo, mentre il Paese tenta di ricostruirsi dopo la cacciata di Nicolas Maduro. La soluzione di Hanke è una legge di dollarizzazione completa che abolirebbe il bolivar e chiuderebbe la banca centrale. Ha detto a Fortune di stimare le probabilità di approvazione tra il 50% e l’80%, definendole la migliore occasione per una moneta solida che il Venezuela abbia avuto in tre decenni.

Il dibattito valutario è strettamente legato all’economia petrolifera del Venezuela. Il Paese, con 29 milioni di abitanti, possiede quella che Hanke descrive come la più grande ricchezza sotterranea dell’America Latina, con le maggiori riserve di greggio al mondo e ingenti depositi minerari che vanno dal rame al litio. Mantiene inoltre una classe professionale altamente sofisticata, mentre milioni di esuli sono pronti a rientrare e contribuire alla ricostruzione del Paese.

Hanke ha detto che quel rientro non avverrà finché il settore petrolifero non si riprenderà. Il Venezuela produce appena 1.1 million barrels per day, circa l’1.3% della produzione mondiale e circa un terzo dei 3.4 million barrels per day prodotti prima dell’era Chavez nel 1998. Ha affermato che quel livello è solo poco più del 7% sopra la produzione precedente all’uscita di Maduro, ben al di sotto di quanto l’amministrazione si aspettava dopo il raid delle U.S. Special Forces del January 3 che rimosse Maduro.

“Stability isn’t everything, but without stability, which means stable prices, you have nothing,” Hanke ha detto a Fortune. “There’s no better case study showing that’s true than Venezuela.”

Sostiene che una maggiore produzione di petrolio sia essenziale per ristrutturare l’onere del debito del Venezuela, di circa $250 billion, pari a circa il 150% del PIL, il dato più alto in America Latina e il quarto più alto al mondo. Il Venezuela inviava greggio alla Cina nell’ambito di un accordo di rimborso collegato a prestiti da Pechino fino a $15 billion.

Gli investitori stranieri restano prudenti. Gli Stati Uniti e altre società internazionali che potrebbero aiutare a riavviare il settore sono rimasti alla finestra, preoccupati da espropriazioni simili a quelle attuate sotto Maduro e Hugo Chavez. Il governo guidato dalla President Delcy Rodriguez finora non ha approvato leggi che proteggano in modo adeguato i diritti di proprietà privata, un passaggio essenziale per attrarre grandi investimenti esteri.

Le major petrolifere statunitensi stanno ora acquistando greggio venezuelano, spedito soprattutto in Cina solo un anno fa, per le loro raffinerie della Gulf Coast specializzate nel trattamento del greggio pesante. Ma nessuna ha impegnato capitale per rilanciare le infrastrutture petrolifere devastate del Paese, nonostante l’amministrazione Trump sia ormai di fatto il decisore per PDVSA, la compagnia petrolifera statale. Il CEO di Exxon Mobil Darren Woods ha espresso preoccupazione che il Venezuela non “uphold the sanctity of contracts” e ha criticato il suo passato di “steal[ing] investments,” concludendo che il gigante petrolifero addormentato è attualmente “uninvestible.”

In breve, il Venezuela sta affrontando il più grande workout creditore-debitore di sempre. Il greggio è la linfa vitale del Paese, rappresentando fino al 98% delle esportazioni. In qualsiasi nuovo accordo, la produzione petrolifera fornirebbe praticamente l’intero flusso di dollari necessario a pagare capitale e interessi ai creditori. Più velocemente il Venezuela genera petrodollari, migliore sarà l’accordo ottenuto dal gruppo dei creditori composto dai governi di Russia e Cina, dagli hedge fund specializzati in distressed debt, da ConocoPhillips e Exxon Mobil, e più rapidamente sarà firmato un accordo.

Secondo i calcoli di Hanke, i prezzi misurati nella moneta venezuelana, il bolivar, stanno ora salendo al ritmo annuo del 400%. È in calo rispetto al 700% precedente alla cattura di Maduro, ma è comunque 6x il dato dell’Iran e nettamente il più alto al mondo. Si tratta di un aumento settimanale dell’8% dei prezzi di uova, manzo e affitti pagati dai consumatori, oltre che delle bollette elettriche, degli stipendi e delle tasse per le imprese, con un conseguente crollo del potere d’acquisto e dei profitti.

Come osserva Hanke, l’industria petrolifera in stallo e l’inflazione galoppante hanno un rapporto di causa ed effetto a fisarmonica. “When oil revenues dried up because the government let the infrastructure fall apart, it paid its bills, including paying government employees and pensioners, by printing money,” osserva. E anche dopo Maduro, questa resta la pratica in uso. È l’opzione punitiva che Hanke vuole eliminare del tutto.

Hanke ha redatto una legge completa di “dollarization” che metterebbe in soffitta il bolivar e lo sostituirebbe con la valuta di riserva mondiale. Chiusura anche per la banca centrale, ponendo fine alla capacità del governo di emettere nuova moneta e manipolare i tassi d’interesse. Sul progetto, Hanke sta lavorando a stretto contatto con il sostenitore della dollarizzazione Antonio Ecarri, 52, membro dell’Assemblea ed ex candidato presidenziale, nonché fondatore del pragmatico partito centrista Pencil Alliance.

Un secondo assalto al drago

È il secondo tentativo di Hanke di combattere la Grande Inflazione in Venezuela. Nel 1995 e nel 1996, mentre era consigliere economico capo del presidente Rafael Caldera, elaborò il progetto per un currency board. Quel piano non riuscì a ottenere la maggioranza nell’Assemblea Nazionale. Questa volta, Hanke ha detto di credere che la riforma monetaria solida abbia finalmente buone possibilità, citando numerosi sondaggi che mostrano come la stragrande maggioranza dei venezuelani voglia abbandonare il bolivar e adottare il dollaro.

Hanke stima le probabilità che il disegno di legge passi in Assemblea e diventi legge tra il 50% e l’80%. Che una simile svolta sia anche solo in parte probabile può sembrare inverosimile, ma almeno la possibilità è supportata dai fatti sul terreno: se non vengono pagati in bolivar, i consumatori venezuelani stanno già comprando praticamente tutto in greenback. E finora l’amministrazione Trump sembra a suo agio con questa quasi presa di controllo dal basso della valuta statunitense.

“Sarebbe il più grande passaggio da valute domestiche a un’alternativa dall’introduzione dell’Euro nel 1999,” ha detto Hanke. Tuttavia, la dollarizzazione sarebbe una scommessa incredibilmente audace per un Paese delle dimensioni e dell’importanza del Venezuela. Introduce anche vincoli di politica economica che gli oppositori detestano perché eliminano la discrezionalità monetaria, ma che Hanke giura siano in realtà benefici. Sottolinea che la dollarizzazione impedisce a un Paese di svalutare la propria valuta “on the phony grounds” di ottenere maggiore competitività. Se fosse così, sostiene, “Venezuela would be the most competitive economy in the world. The bolivar has lost 78% of its value to the U.S. dollar in the past year.”

Eppure, i leader carismatici che hanno spinto per la dollarizzazione finora hanno fallito, suggerendo che il paziente potrebbe non volere la medicina del Money Doctor. Un esempio: in Argentina, il presidente Javier Milei si è presentato alle elezioni del 2023 con una piattaforma di passaggio dal peso al greenback, ma ha abbandonato il piano una volta in carica, scegliendo invece una politica monetaria e fiscale conservatrice che ha ridotto in parte l’inflazione, anche se i prezzi continuano a salire oltre il 30% l’anno, diventando un peso politico per Javier Milei.

La resistenza che la dollarizzazione incontra spesso non è solo vigliaccheria politica: riflette un compromesso reale e quasi permanente. Un Paese che dollarizza rinuncia al potere di stampare moneta, insieme agli strumenti che molti economisti considerano essenziali in una crisi: il seignorage, cioè il reddito che uno Stato ottiene emettendo la propria moneta, e la capacità di agire come prestatore di ultima istanza per le proprie banche. La dollarizzazione è anche molto più difficile da invertire rispetto a un currency board, cosa che Hanke considera un vantaggio. Nel complesso, di solito è un prezzo che vale la pena pagare quando l’iperinflazione raggiunge il livello peggiore al mondo, o vi si avvicina.

Hanke prevede che la dollarizzazione accenderà l’economia venezuelana da un giorno all’altro. La trasformazione monetaria, sostiene, sbloccherà un’ondata di animal spirits. “If it happens soon, Venezuela would take off from negative growth this year to positive growth next year,” dice. “You’d get big foreign investment flowing into the oil sector, and for example, the broken electrical infrastructure that’s subject to daily blackouts. It’s tough to renegotiate debt in an unstable and uncertain environment of almost 400% inflation. If you’re holding Venezuelan debt, the rise in oil exports would tremendously increase expectations of getting your money back. The debt resolution would occur far more rapidly.”

Oggi, i prestiti al consumo sono praticamente estinti in Venezuela. Nessuno può ottenere un mutuo in bolivar. I tassi bassi portati dalla dollarizzazione, osserva Hanke, creerebbero da zero un ampio mercato del credito che stimolerebbe gli investimenti delle imprese locali e rilancerebbe il mercato immobiliare. Il Venezuela sarebbe la più grande dollarizzazione di Hanke in una carriera quasi cinquantennale trascorsa a progettare alcune delle più grandi su tre continenti.

Il rapido rimbalzo quando un Paese passa da una valuta debole a una forte è uno scenario che Hanke ha visto molte volte nelle sue avventure da Money Doctor. E vuole chiarire che sono i risultati di quelle dollarizzazioni e dei currency board, non la sua capacità di vendita, a spingere i governi a ingaggiare la sua esperienza. (A proposito, ha chiarito a Fortune, “the term dollarization refers to any change from a weak local currency to a major, stable one, not just to the dollar.”)

“Il punto fondamentale è che i leader di questi Paesi sanno chi è il Money Doctor,” afferma. “E sanno cosa funziona. Non offro mai i miei servizi; il modo migliore per farlo è non andare a piazzarli. Aspettare la chiamata è il modo per assicurarsi che il governo sia davvero serio nel voler portare a termine il lavoro.” Ha anche aggiunto di svolgere il lavoro pro bono e di pagarsi le proprie spese, “So then you have the freedom to say and recommend what you want to.”

Una serie di battaglie contro l’inflazione

Hanke dice di apprezzare molto il compito che ha davanti. Convertire il Venezuela al dollaro sarebbe la sua più grande vittoria in una lunga campagna. Il suo record di cinque decenni è un referendum vivente sul dibattito sulla dollarizzazione: dove l’impegno politico ha retto, l’inflazione è in gran parte scomparsa per sempre; dove l’impegno non ha retto, la moneta forte si è rivelata duratura solo quanto il governo che l’ha adottata.

Hanke è stato l’architetto in tre dei quattro casi dell’ultimo quarto di secolo in cui uno Stato è passato da una valuta iperinflazionata a una forte dopo la Seconda guerra mondiale. Il primo fu il Montenegro, paese adriatico confinante a sud con l’Albania e a nord con la Bosnia-Erzegovina. In qualità di membro del governo, nel 1999 convinse il Montenegro ad abbandonare il dinar jugoslavo iperinflazionato per il Deutschemark. Hanke sopravvisse anche a un episodio pericoloso quando il leader jugoslavo Slobodan Milosevic diffuse la voce che l’economista fosse una spia francese e inviò una squadra per assassinarlo. Il Montenegro resta un territorio di moneta forte: dopo l’arrivo dell’unione monetaria europea nel 1992, l’Euro ha sostituito il Deutschemark come valuta legale.

Poi Hanke si è spostato in Ecuador. Nel 2000, come consigliere del ministro delle finanze, supervisionò il passaggio dal sucre al dollaro. Fu la prima dollarizzazione in America Latina dalla Panama di un secolo prima, e l’El Salvador seguì l’anno dopo. Negli ultimi due decenni l’Ecuador ha registrato uno dei tassi d’inflazione più bassi al mondo. Ma i critici sostengono che abbia anche perso la capacità di svalutare e abbia quindi ceduto quote di mercato nelle esportazioni di fiori recisi alla Colombia.

Nel 2009, Hanke tornò a cambiare continente. Divenne consigliere informale del nuovo primo ministro dello Zimbabwe, Morgan Tsvangirai, che guidava un governo di Unità Nazionale relativamente illuminato che includeva l’opposizione sotto il dittatore Robert Mugabe. (“I didn’t want to be official, because Mugabe and his henchmen would have posed a danger to any foreigner who showed up on the radar,” ricorda Hanke.)

Lo scenario ricordava quello attuale del Venezuela. Le persone, in massa, rifiutavano di usare il “dollaro” dello Zimbabwe. Per evitare una crisi, il governo inizialmente consentì ai cittadini di usare i dollari statunitensi. Il greenback prese di fatto il controllo con il consenso popolare. Poi, nel 2009, lo Zimbabwe dollarizzò ufficialmente e, come dice Hanke, “Inflation virtually disappeared.” Quando il governo di Unità Nazionale crollò nel 2013, anche la dollarizzazione finì e l’inflazione a tre cifre tornò in Zimbabwe. Fu una dimostrazione concreta che la stabilità della dollarizzazione dipende dalla politica, non è permanente.

Prima di quelle dollarizzazioni, Hanke contribuì a istituire diversi “currency boards”, nei quali i paesi colpiti dall’inflazione mantengono le proprie valute locali ma ne agganciano il valore al dollaro o all’Euro a un tasso fisso, detenendo riserve nella valuta ancora pari alla moneta in circolazione. Individui e imprese possono scambiare la moneta locale con, per esempio, dollari o euro in qualsiasi momento.

Nel 1991, Hanke consigliò al presidente argentino Carlos Menem di adottare un currency board, ma Menem scelse un’alternativa più debole di “convertibility” che per anni permise comunque al Paese di prosperare. Nel 1995, però, Menem chiese a Hanke di redigere una legge di dollarizzazione che non andò mai avanti. Poi, nel 2001, il sistema di convertibilità crollò, l’inflazione crollò e il peso ripartì, suggerendo che la dollarizzazione cura il sintomo della malattia, non la causa sottostante.

Quattro anni dopo, Hanke suscitò grande controversia e l’ostilità dell’amministrazione Clinton accogliendo una richiesta del presidente indonesiano Suharto. Sera dopo sera, Hanke si riuniva con il leader autoritario in una piccola stanza della sua residenza privata per progettare uno schema per un rupia stabile. Ma il presidente Clinton, secondo Hanke, voleva la rimozione di Suharto e temeva che una moneta solida potesse mantenerlo al potere. Clinton usò la minaccia di trattenere miliardi in aiuti per affossare il piano di Hanke, e una rupia debole accelerò l’uscita di Suharto mesi dopo. Fu una lezione su come l’ancora monetaria di un Paese possa diventare una leva che le potenze straniere tirano per i propri fini politici, e non una soluzione tecnica neutrale.

Hanke progettò o consigliò anche currency board in Estonia, Lituania, Bulgaria e Bosnia — tutti ancora ancorati all’euro oggi — e spinse progetti simili in Kazakhstan, che si arenarono per l’opposizione di Mosca, rispettivamente. Mosca preferiva un tenge debole e instabile [the nation’s currency], e un vicino che non fosse sicuro di sé,” ha spiegato. Le sue imprese non sono mai state meno che avventurose, come quando fu accolto in Albania da un vice primo ministro con una rivoltella alla cintura, davanti a un’immagine di Madre Teresa. Anche il currency board di quel Paese finì per non andare avanti.

È stato un percorso notevole per un ragazzo cresciuto nella zona rurale dell’Iowa, che lavorava nell’allevamento di uova del nonno e si appassionò alla pratica degli agricoltori di vendere forniture “forward” sul Chicago Mercantile Exchange. Intuendo che gli investitori potessero guadagnare semplicemente speculando sui contratti, aprì un conto CME e iniziò a negoziare soia a 14 anni. Negli anni ’80 era chief economist della celebre società di materie prime Friedberg Mercantile a Toronto, dove consigliò una massiccia posizione short sul greggio, scommettendo che l’Arabia Saudita avrebbe punito gli altri membri OPEC per aver sforato apertamente le quote. Il suo tempismo fu fulmineo quando i prezzi del petrolio crollarono da $30 a meno di $10.

‘Pump to the max, baby’

Per il Venezuela, Hanke sostiene una strategia anticonvenzionale che aveva elaborato per la prima volta mentre faceva parte del consiglio consultivo finanziario degli Emirati Arabi Uniti dal 2008 al 2014. In quel ruolo, Hanke sviluppò un quadro che mostrava come la federazione avrebbe generato nel tempo la massima ricchezza per i suoi cittadini pompando quanto più petrolio possibile. “I called it the ‘take the money and run strategy,’” dice.

Ma l’OPEC imponeva un limite rigido a quanto petrolio gli UAE potessero vendere. “The UAE kept pushing for a much higher quota, and OPEC kept saying no,” dice Hanke. Consigliò agli UAE di uscire dall’OPEC. Gli UAE restarono però un membro riluttante, pur accettando l’idea di Hanke secondo cui il tetto riduceva di molto il valore reale dei giacimenti sotto le loro sabbie. Hanke rimase in contatto con le autorità emiratine e continuò a raccomandare la separazione.

Il May 1, 2026, gli UAE sono usciti dall’OPEC dopo 59 anni di adesione. Hanke è convinto che sia stata la sua analisi economica a ispirare la decisione. “I argued that unless oil prices rise a lot in real terms, the longer you wait to produce, the lower the ‘present value’ of the reserves,” dice. “That’s exactly the argument that motivated the UAE’s leaving. It was because of the framework I’d been counseling for almost 20 years.” In quattro mesi da soli, gli UAE hanno aumentato la produzione dell’80%, da 600,000 a 1.1 million bbd, e sono sulla buona strada per generare altri $15 billion di ricavi annualizzati.

Hanke ha detto che i venezuelani stanno già abbandonando il bolivar in una sorta di “spontaneous dollarization,” aumentando le probabilità che il passaggio diventi ufficiale. Il suo incarico comprende anche la consulenza sulla politica energetica. E sta raccomandando al Venezuela la linea audace che ha già sostenuto con successo presso il grande contestatore dell’OPEC, gli UAE, sintetizzabile con: “pump to the max, baby.”

La prescrizione di Hanke di produrre quanto più possibile di oro nero, il più rapidamente possibile, si scontra con il più basso “depletion rate” al mondo, cioè la percentuale di riserve prodotte ogni anno. Il Venezuela estrae appena lo 0.2% dei suoi 380 billion barrels di riserve ogni anno. Servirebbero 350 anni per esaurire anche solo metà delle riserve sotterranee. Il depletion rate del Venezuela è un quarto di quello saudita dell’1.2% e da un terzo a un quinto di quello kuwaitiano dell’1.5%. Per ExxonMobil e altre major, la stima è nell’intervallo del 6%–7%, il che significa che esaurirebbero metà delle loro riserve in circa un decennio.

“Quando applichi un tasso di sconto a tutto il tempo necessario per estrarre il petrolio venezuelano dal sottosuolo, il valore attuale di gran parte di quel petrolio è di fatto zero, e a questi ritmi anemici è incredibile quanto poco valgano i giacimenti più grandi del mondo.”

Naturalmente, il motivo per cui il Venezuela resta così indietro è lo stato fatiscente delle sue infrastrutture petrolifere. Nella visione di Hanke, mentre la dollarizzazione porta ingenti investimenti nel settore petrolifero, Caracas dovrebbe adottare una posizione simile all’atteggiamento super-aggressivo perseguito dagli UAE. Oggi il Venezuela è membro dell’OPEC, ma resta un produttore così marginale da non meritare affatto una quota. “But as capacity increases, the government should keep pushing for bigger and bigger quotas to match those capacity gains,” dice Hanke. “If OPEC refuses, Venezuela should do just what the UAE did, drop out, and pump a lot more.”

Hanke aggiunge con orgoglio che il Venezuela guadagnerà peso grazie a un precedente credibile nel chiedere costantemente limiti di produzione più alti: se gli UAE possono uscire e incassare diversi miliardi di ricavi aggiuntivi, può farlo anche il Venezuela. “That Venezuela has the same advisor who advised the UAE also adds to its clout,” dichiara.

In sintesi, Hanke vede il futuro del Venezuela come quello del principale anticonformista petrolifero al mondo, pronto a rompere con l’OPEC se i suoi vincoli impediranno di massimizzare il valore delle sue ricche riserve. Ancora una volta, il miglior segnale che il Venezuela è pronto per il dollaro è che praticamente tutti coloro che non lavorano per il governo, o non ricevono aiuti di Stato o pensioni in bolivar, stanno usando la valuta più preziosa e sicura del mondo.

Nel 2019, il bolivar perse quasi tutto il suo valore, costringendo Maduro a consentire la piena convertibilità in dollari. Oggi, tutti i prezzi nei negozi sono indicati in dollari. I pagamenti avvengono in due forme, dollari fisici o stablecoin garantite dal dollaro; la più diffusa in assoluto è USDT, nota come Tether, che rappresenta la maggior parte delle rimesse dall’estero. Come osserva Hanke, l’uso di Tether accelera il passaggio al dollaro, poiché è convertibile in greenback. Il problema è che circa 7 million dipendenti pubblici e pensionati vengono pagati in un bolivar che perde un terzo del suo valore ogni mese. Le somme che ricevono non riescono a tenere il passo con i prezzi di alimenti, medicine e affitti. “That’s why they[re dumping their bolivars and getting dollars as fast as they can. And the constant crunch on a huge swath of the nation’s purchasing power is an enormous drag on the economy,” dice Hanke.

Eppure, il Venezuela è già arrivato molto vicino a ciò che Hanke chiama “spontaneous dollarization.” Il fenomeno ha suscitato una reazione interessante da Francisco Zalles, l’economista ecuadoriano con cui Hanke ha lavorato alla dollarizzazione di quell’economia un quarto di secolo fa e con cui ha recentemente collaborato a un libro in spagnolo sul suo successo. “The Venezuelans have already chosen the currency they want,” ha detto Zalles. I cittadini votano con il portafoglio, e si tratta di una vittoria schiacciante. La crociata del Money Doctor sarà dura. Ma aumenta le sue probabilità di successo il fatto che la valuta che difende sia già la scelta del popolo.

This story was originally featured on Fortune.com