La Surface Transportation Board ha adottato un calendario procedurale per l'esame della richiesta di fusione rivista di Union Pacific-Norfolk Southern, revocando la sospensione disposta a maggio e avviando l'operazione da 85 miliardi di dollari su un percorso di revisione che si protrae ben dentro la seconda metà del 2027.

La decisione del consiglio non affronta i meriti della richiesta né tiene conto dei commenti presentati da quando Union Pacific (NYSE: UNP) e Norfolk Southern (NYSE: NSC) hanno depositato il loro supplemento documentale di 412 pagine il 27 luglio.

«In questa decisione, il consiglio sottrae il procedimento alla sospensione, adotta un calendario procedurale, dispone che i richiedenti presentino nuovamente taluni documenti di lavoro con dati non filtrati, si pronuncia su una richiesta procedurale pendente e comunica che esaminerà le altre mozioni pendenti in una data futura», ha scritto l'STB nella propria decisione.

L'STB, il regolatore federale che sovrintende alle ferrovie merci, ha affermato che le informazioni oggi in suo possesso sono sufficienti per avviare l'esame di quella che sarebbe la prima fusione ferroviaria valutata secondo le più severe regole di revisione adottate dall'agenzia nel 2001, che richiedono alle grandi operazioni di potenziare la concorrenza. Il consiglio ha aggiunto che continua a sollecitare commenti pubblici sulla richiesta di fusione.

Secondo il calendario delineato nella decisione, le memorie finali sulla fusione devono essere presentate entro il 28 maggio 2027. La data di chiusura del fascicolo resta da determinare e la decisione finale sulla fusione è dovuta entro 90 giorni dalla chiusura del fascicolo, a condizione che entro allora sia completata la valutazione ambientale finale.

Coloro che intendono partecipare all'esame della fusione come parti formali del procedimento devono presentarne comunicazione entro il 4 settembre.

Nell'ambito della decisione, il consiglio ha respinto una richiesta di procedura accelerata concernente il controllo della Terminal Railroad Association of St. Louis, affermando che il controllo della TRRA «è valutato al meglio nel contesto della più ampia [t]ransazione e che accogliere la richiesta sarebbe prematuro».

Il consiglio ha inoltre dichiarato che esaminerà in una decisione successiva le mozioni di rigetto in via sommaria della richiesta — depositate il 6 agosto da BNSF (NYSE: BRK-B), CSX (NASDAQ: CSX) e da un consorzio di associazioni di spedizionieri — nonché i relativi commenti. Il processo di deposito e di esame entra ora in una fase più lunga, in cui le ferrovie concorrenti, le associazioni di spedizionieri e gli altri partecipanti possono continuare a costruire il fascicolo prima che il consiglio adotti qualsiasi pronuncia sui meriti.

«BNSF è convinta che la proposta di fusione UP-NS da 85 miliardi di dollari non soddisfi lo standard dell'STB di potenziamento della concorrenza e di tutela dell'interesse pubblico e ritiene che la crescente opposizione delle parti interessate chiave continui a parlare da sola», ha dichiarato BNSF in una nota. «Questo è il momento perché queste voci continuino a farsi sentire, il che richiede la presentazione di un avviso di intento di partecipazione entro il 4 settembre, a sole due settimane di distanza. Apprezziamo l'esame completo e approfondito dell'operazione da parte dell'STB e attendiamo con interesse di continuare a partecipare al processo».

Questo articolo è stato aggiornato il 19 agosto per includere una dichiarazione di BNSF.