Win or lose, the North Carolina Tar Heels will already be in rare company when they open the college football season against Texas Christian University in Dublin. They will be among a small but growing group of athletic programs receiving taxpayer support from their home states.

As universities compete to pay athletes millions of dollars, some states are now propping up strained sports budgets in ways not seen before. The money is not going directly to star athletes. Instead, states are funding facilities and administrative costs that schools would normally pay themselves, freeing university dollars for other uses.

At the University of North Carolina at Chapel Hill, the athletics program is receiving $3 million for the first time from state sports betting taxes. Wisconsin lawmakers approved $15 million for athletic costs at the University of Wisconsin. Connecticut and Louisiana are also using tax dollars to support college athletics, and more states have considered doing the same.

Sports business analysts say the trend is emerging quickly.

“Once one state provides that kind of assistance, schools in competing states can argue that they are being placed at a competitive disadvantage, which could create additional pressure on legislatures to respond,” said Daniel McIntosh, faculty director of the sports business program at Arizona State University.

I casi legali hanno accelerato la spesa per gli atleti universitari

Le regole dell’NCAA hanno a lungo vietato agli atleti universitari di essere pagati da scuole e sostenitori. Ma dopo la pressione di cause legali e degli Stati — una spinta accelerata dopo che la California ha approvato nel 2019 una legge prima nel Paese che consentiva agli atleti di trarre profitto dalla loro notorietà, spingendo altri Stati a seguire l’esempio — nel 2021 l’NCAA ha aperto la strada affinché gli atleti ricevessero denaro da soggetti privati per l’uso del loro nome, immagine e somiglianza (NIL). Un accordo legale lo scorso anno, il caso antitrust House v. NCAA che ha ricevuto l’approvazione finale da un giudice federale a giugno, ha poi consentito agli istituti di istruzione superiore di pagare direttamente agli atleti circa $20.5 million all’anno nell’ambito di un modello di revenue sharing, oltre alle borse di studio e ad altri accordi NIL.

Quel tetto è salito a $21.3 million per quest’anno accademico, quando è entrato in vigore l’accordo decennale, ed è previsto un nuovo aumento l’anno prossimo.

Molti programmi di fascia intermedia non possono permetterselo. Tuttavia, quasi tutti i programmi atletici NCAA Division I stanno cercando di raccogliere più fondi per pagare gli atleti e restare competitivi con i propri pari. Allo stesso tempo, le scuole stanno sostenendo costi più elevati per impianti, stipendi degli allenatori e viaggi, soprattutto perché il riallineamento delle conference ha cancellato le vecchie rivalità geografiche.

Negli ultimi quattro anni, le spese operative atletiche nelle istituzioni pubbliche Division I sono aumentate di quasi un terzo, superando in modo significativo i ricavi e ampliando i deficit, secondo un’analisi dell’Associated Press basata sul Knight-Newhouse College Athletics Database, che raccoglie i bilanci che le scuole Division I presentano all’NCAA.

Una legge federale potrebbe spingere i costi ancora più in alto

Il Protect College Sports Act, in attesa al Senato degli Stati Uniti con il sostegno bipartisan dei senatori Ted Cruz del Texas e Cory Booker del New Jersey, è stato promosso come un modo per porre dei limiti alla spesa per gli sport universitari. Ma potrebbe anche consentire una spesa ancora maggiore da parte delle scuole.

L’ultima versione consentirebbe agli istituti di pagare fino a ulteriori $27.5 million all’anno per trattenere i giocatori nei propri roster, portando il tetto complessivo dei pagamenti agli atleti vicino a $50 million. Il tetto più alto potrebbe ridurre la domanda di accordi NIL con terze parti.

Ma la legge non contiene alcuna disposizione che freni gli aumenti dei finanziamenti statali o istituzionali per l’atletica, ha affermato Amy Privette Perko, CEO della Knight Commission on Intercollegiate Athletics.

“Without some restraint on the underlying spending competition, additional public funding could simply finance the next stage of the arms race,” McIntosh said.

Gli Stati stanno indirizzando i fondi alle scuole in modi creativi

Quando North Carolina ha lanciato il gioco online sulle scommesse sportive nel 2024, ha destinato una parte delle entrate fiscali ai dipartimenti atletici di 13 università pubbliche. Le due istituzioni maggiori — la University of North Carolina at Chapel Hill e la North Carolina State University — erano escluse.

La situazione è cambiata a luglio con un nuovo bilancio statale che aumenta la tassa sulle scommesse sportive. Le due scuole dovrebbero ora ricevere $3 million ciascuna quest’anno e $5.8 million l’anno prossimo.

Nel frattempo, anche Louisiana ha aumentato la propria imposta sulle scommesse sportive e ha destinato circa $2.2 million a ciascuna delle sue 11 università pubbliche inserite in conference con programmi di football Division I.

Cercando di stimolare le entrate atletiche, i legislatori del Connecticut hanno autorizzato la University of Connecticut a emettere voucher per crediti d’imposta statali pari alla metà dell’importo di donazioni, sponsorizzazioni e endorsement di licenze. Secondo un rapporto dell’università, il programma ha generato $1.7 million nei primi quattro mesi.

Il nuovo bilancio del New Jersey destina $5 million a “events attraction and marketing” presso il campus principale di Rutgers. Un portavoce dell’università ha rifiutato di dire se il denaro verrà usato per i programmi atletici.

Pur non fornendo nuove risorse statali, lo scorso anno il consiglio di governo delle università della Florida ha autorizzato gli atenei a trasferire fino a $22.5 million all’atletica. La Florida State University lo ha fatto quasi immediatamente, e da allora altre scuole hanno seguito.

Un legislatore afferma che una cattiva squadra di football è un problema per lo Stato

Il bilancio del Wisconsin prevede $14.6 million per i pagamenti del debito sugli impianti atletici alla University of Wisconsin-Madison e $200,000 ciascuno per i campus di Milwaukee e Green Bay.

“None of that state funds technically would go toward student athletes,” said Republican state Rep. Alex Dallman, who sponsored the legislation.

Ma coprendo il debito degli impianti, lo Stato consente all’università di destinare i propri fondi “for other things, such as NIL, or just trying to compete,” ha detto Dallman, che in genere assiste a un paio di partite di football del Wisconsin ogni anno.

“Having a bad football team, having uncompetitive college sports in general, would not be beneficial to our state, both culturally or economically,” Dallman said. “So we decided as a state we’d help out.”

This story was originally featured on Fortune.com