Il debito nazionale degli Stati Uniti si avvicina a $40 trilioni mentre i default nel credito privato aumentano

Gli Stati Uniti si stanno avvicinando a una soglia che fino a non molto tempo fa sarebbe sembrata quasi inimmaginabile: $40 trilioni di debito nazionale.

Questa cifra ha fatto da sfondo all'ultimo episodio del Money Metals Midweek Memo, in cui il conduttore Mike Maharrey ha esaminato quello che definisce il “buco nero del debito” dell'economia e ha rivolto l'attenzione verso un angolo relativamente oscuro del sistema finanziario che potrebbe diventare un problema molto più ampio — il mercato del credito privato da $1,4 trilioni.

La principale preoccupazione di Maharrey è che l'aumento dei default e il deterioramento dei prestiti nel credito privato possano propagarsi all'intero sistema finanziario. Allo stesso tempo, i massicci deficit federali e la crescita rapida delle spese per interessi stanno rendendo sempre più difficile la lotta all'inflazione della Federal Reserve. In questo contesto, le banche centrali continuano ad accumulare oro.

Mettere $1 Trilione in prospettiva

Prima di confrontarsi con un debito nazionale di $40 trilioni, Maharrey ha cercato di tradurre anche $1 trilione in termini umani.

Un milione di secondi equivale a circa 11,5 giorni; un trilione di secondi corrisponde a circa 32.000 anni. Contando un numero al secondo, una persona impiegherebbe circa 11,5 milioni di giorni per arrivare a un trilione. Anche spendendo $1 milione al giorno dalla nascita di Gesù Cristo, non si esaurirebbe $1 trilione.

Stesi in fila, i dollari arriverebbero fino alla luna e ritorno circa 203 volte, oppure avvolgerebbero la Terra circa 3.893 volte. Una pila di un trilione di banconote da un dollaro raggiungerebbe circa 67.866 miglia di altezza. A $3 a tazza, $1 trilione comprerebbe circa 333 miliardi di tazze di caffè, mentre distribuirlo in tutto il mondo equivarrebbe a circa $125 per ogni persona sulla Terra. Anche un trilione di chicchi di riso peserebbe circa 20.000 tonnellate metriche.

Il debito nazionale degli Stati Uniti è quasi 40 volte più grande.

Il debito nazionale si avvicina a $40 trilioni

Al 17 agosto, il debito nazionale era pari a circa $39,987 trilioni, lasciando il governo a un passo dal superare la soglia dei $40 trilioni, ha riferito Maharrey.

Tuttavia, il debito federale è solo una parte del problema. I consumatori statunitensi portano altri $5,17 trilioni di debito, mentre anche l'indebitamento delle imprese ha raggiunto livelli record.

Maharrey descrive questa accumulazione come un “buco nero del debito”, un'espressione che attribuisce a Greg Weldon. Come un vero buco nero deforma tutto ciò che lo circonda, sostiene che un debito eccessivo distorca la politica monetaria, i mercati obbligazionari, i tassi di interesse e, in ultima analisi, l'economia nel suo complesso. Ciò alimenta anche il suo scetticismo sul fatto che la Federal Reserve possa aumentare i tassi in modo significativo e mantenerli elevati, poiché tassi più alti rendono progressivamente più costoso il servizio dell'enorme massa di debito già esistente.

Washington registra un deficit mensile di $432 miliardi

Il rendiconto del Tesoro di luglio ha offerto un'illustrazione drammatica del problema.

Il governo federale ha speso $432,31 miliardi in più di quanto abbia incassato a luglio — il più grande deficit mensile dal marzo 2021, quando i pagamenti di sostegno per la pandemia facevano aumentare la spesa federale, e il terzo deficit mensile più grande mai registrato.

Un effetto calendario ha gonfiato il dato: poiché agosto è iniziato nel fine settimana, circa $99 miliardi di prestazioni di agosto sono stati pagati durante luglio. Corretto per questo spostamento, il deficit di luglio è stato di circa $333 miliardi. Anche così, il deficit era superiore del 18% rispetto all'anno precedente.

Più significativamente, luglio ha portato il deficit dell'anno fiscale 2026 a circa $1,8 trilioni, con agosto e settembre ancora da contabilizzare nell'anno fiscale, che va dal 1° ottobre al 30 settembre prima della definizione del dato finale annuale. Il deficit aveva già superato il totale dell'anno fiscale precedente, e Maharrey ha affermato che Washington era sulla buona strada per oltrepassare $2 trilioni — non durante una Grande Recessione o una chiusura per pandemia, ma mentre l'economia è apparentemente in espansione.

La spesa federale aumenta del 22%

I rimborsi dei dazi hanno contribuito ai risultati deboli di luglio. A seguito della sentenza della Corte Suprema contro i dazi imposti unilateralmente dall'amministrazione Trump, il governo federale ha rimborsato $33,38 miliardi di dazi a luglio, portando il gettito netto dei dazi a -$8,55 miliardi per il mese.

Le precedenti entrate tariffarie, pari a circa $30 miliardi-$40 miliardi al mese, avevano aiutato a mascherare il problema di spesa strutturale di Washington. Una volta scomparsi quei ricavi e iniziati i rimborsi, il quadro fiscale è peggiorato.

Il governo federale ha speso $766,31 miliardi a luglio, con un aumento del 22% rispetto a luglio 2025. Anche escludendo il correttivo di calendario di circa $99 miliardi, la spesa è stata di circa $677,31 miliardi.

Questo ricorso incessante all'indebitamento alimenta un altro problema sempre più costoso: gli interessi.

Gli interessi sul debito superano $1 trilione

La spesa per interessi è ormai la seconda voce del bilancio federale, seconda solo alla Social Security. Washington spende più per servire il proprio debito di quanto spenda per la difesa nazionale o per Medicare.

Il Tesoro ha pagato $117,57 miliardi di interessi a luglio — al di sotto del record di circa $185 miliardi stabilito a giugno. Tuttavia, nei primi 10 mesi dell'anno fiscale 2026, la spesa federale per interessi ha raggiunto circa $1,17 trilioni, in aumento del 15,5% rispetto al periodo comparabile dell'anno fiscale 2025.

Il risultato, sostiene Maharrey, è un circolo vizioso: spese per interessi più elevate ampliano i deficit; deficit più grandi richiedono ulteriori prestiti; e tali prestiti aggiungono altro debito che deve a sua volta essere servito a tassi relativamente alti. È un altro motivo per cui rimane profondamente scettico sulle previsioni secondo cui la Fed potrebbe alzare aggressivamente i tassi senza creare gravi conseguenze in altre parti del sistema finanziario.

La montagna di debito societario degli Stati Uniti da $14,45 trilioni

Il debito pubblico e quello dei consumatori non sono gli unici problemi.

Secondo i dati della Federal Reserve citati da Maharrey, il debito societario non finanziario totale negli Stati Uniti ha raggiunto $14,45 trilioni nel primo trimestre, circa il 5% in più rispetto a un anno prima.

All'interno di questo enorme mercato si trova una categoria più piccola ma sempre più importante: il credito privato.

I prestiti privati ammontano a circa $1,4 trilioni, pari a circa il 10% del debito societario non finanziario.

A differenza del credito bancario tradizionale, il credito privato coinvolge in genere finanziatori non bancari sostenuti da investitori istituzionali, fondi pensione, endowment, individui facoltosi e altri investitori, che poi prestano direttamente a imprese e progetti. Il settore è diventato più importante dopo la crisi finanziaria del 2008, quando requisiti patrimoniali più severi e nuove regole sul credito hanno reso le banche tradizionali meno disposte a finanziare debitori più rischiosi, e i finanziatori privati hanno colmato il vuoto. Gli investitori hanno anche riversato capitali nel settore alla ricerca di rendimenti più elevati — ma rendimenti più alti comportano generalmente rischi maggiori.

Il credito privato mostra segnali di allarme

Secondo un'analisi del Wall Street Journal discussa da Maharrey, quel rischio sta diventando sempre più visibile. Default di alto profilo, accuse di frode che coinvolgono alcuni fondi e preoccupazioni sui prestiti concessi a società software vulnerabili all'impatto dell'intelligenza artificiale hanno iniziato a scuotere il settore lo scorso anno.

Gli investitori hanno reagito chiedendo indietro il denaro. Alcuni fondi di credito privato, di fronte a richieste di rimborso record, hanno successivamente limitato i riscatti e i prelievi.

Nonostante le rassicurazioni dei gestori dei fondi secondo cui i problemi erano stati sopravvalutati, le relazioni trimestrali di alcuni dei maggiori operatori del settore indicavano un peggioramento della qualità dei prestiti e dei rendimenti per gli investitori.

I fondi gestiti da Ares Management, Blackstone, Blue Owl Capital e Golub Capital hanno registrato default sui prestiti ai livelli più alti dal 2021, secondo l'analisi del Journal discussa durante l'episodio. In un fondo Blue Owl, per esempio, il tasso di default ha raggiunto il 2,8% nel secondo trimestre, il livello più alto degli ultimi almeno cinque anni. I prestiti non performanti di altri fondi avrebbero anch'essi toccato massimi quinquennali, superando i livelli registrati quando la Federal Reserve stava irrigidendo la politica monetaria nel 2023.

Nel frattempo, Fitch Ratings ha indicato il tasso complessivo di default del credito privato statunitense al 6% alla fine di maggio.

Quattordici default in un mese

Finora i problemi si sono concentrati in alcuni settori.

Secondo la discussione di Maharrey sui dati, i default nel credito privato sono stati particolarmente evidenti nell'assistenza sanitaria, nelle imprese industriali e manifatturiere e nei servizi alle imprese, oltre che nelle aziende fortemente esposte all'aumento dei prezzi del petrolio.

Fitch ha segnalato 14 default solo nel mese di maggio.

Un esempio citato è Loparex, produttore di film plastici che ha recentemente defaultato sul proprio prestito privato.

Ma un altro settore potrebbe rivelarsi particolarmente rilevante: il software.

Le società software rappresentano il 20% o più del debito in essere presso molti fondi di credito privato. Se l'impatto dell'intelligenza artificiale producesse forti tensioni finanziarie in quel comparto, Maharrey ha avvertito che potrebbe essere il proverbiale urto capace di far traballare un tavolo già instabile.

I fondi stanno inoltre segnalando un aumento delle società inserite nelle watch list interne — debitori che mostrano segnali di difficoltà finanziaria prima che si verifichi un default conclamato.

Perché un mercato da $1,4 trilioni potrebbe contare molto di più

Con circa il 10% del debito societario non finanziario, il credito privato potrebbe inizialmente sembrare troppo piccolo per minacciare l'economia più ampia. La storia suggerisce il contrario.

Maharrey ha paragonato la situazione al mercato dei mutui subprime prima della crisi finanziaria del 2008. Al culmine della bolla immobiliare, i mutui subprime rappresentavano solo circa il 13% - 15% di tutti i mutui.

Eppure, quando quel segmento relativamente piccolo è crollato, i danni si sono propagati attraverso i mercati immobiliari e finanziari, contribuendo infine alla Grande Recessione.

Le crisi finanziarie raramente restano contenute in modo ordinato nel settore in cui iniziano i problemi. I default generano perdite. Le perdite spingono gli investitori a ritirare capitali. La liquidità in calo rende più difficile il rifinanziamento. Ciò crea ulteriori default, che producono ancora più perdite.

Il credito privato sta ora affrontando quello che Maharrey ha definito un “doppio colpo” di liquidità in contrazione e portafogli di prestiti in deterioramento.

Tassi più alti potrebbero peggiorare la situazione

Esiste un'uscita potenzialmente meno dannosa.

Le perdite potrebbero attenuarsi se i tassi di interesse scendessero mentre l'attività economica rimanesse sufficientemente forte da sostenere i debitori — senza però riaccendere simultaneamente l'inflazione.

È una combinazione impegnativa.

Sebbene l'inflazione CPI si sia moderata, Maharrey ha osservato che resta sopra l'obiettivo del 2% della Federal Reserve, e ha sostenuto che l'inflazione non può essere compresa soltanto attraverso il CPI, richiamando come ulteriori indicatori l'offerta di moneta e il bilancio della Federal Reserve.

Se la Fed mantiene i tassi più alti più a lungo, i debitori privati sotto pressione finanziaria ricevono poco sollievo. Se la banca centrale dovesse effettivamente aumentare i tassi, Maharrey ritiene che la tensione nel credito privato potrebbe intensificarsi notevolmente. E se i tassi scendessero in modo sostanziale, l'inflazione potrebbe tornare a essere una preoccupazione più grande.

È qui che l'enorme peso del debito americano rientra nel quadro. Il “buco nero del debito”, secondo Maharrey, limita sempre di più lo spazio di manovra della Fed.

Oro sopra $4.400 e argento sopra $65

In questo contesto finanziario instabile, i metalli preziosi hanno registrato un rally.

Al momento dell'episodio, l'oro trattava sopra $4.400 l'oncia, mentre l'argento era stabilmente sopra $65.

Maharrey ha avvertito che le notizie geopolitiche, in particolare gli sviluppi legati alla guerra in Iran, potrebbero generare una notevole volatilità di breve periodo. Anche le aspettative sui tassi di interesse continuano a pesare sui metalli preziosi.

Tuttavia, vede un sentiment rialzista di fondo nonostante queste pressioni.

Più importante ancora, una grave crisi finanziaria originata dal credito privato o da un altro settore fortemente indebitato potrebbe accelerare la domanda degli investitori per l'oro. Maharrey ha quindi descritto i metalli preziosi fisici sia come copertura dall'inflazione sia come assicurazione finanziaria che gli investitori potrebbero voler possedere prima che una crisi diventi evidente a tutti.

Le banche centrali hanno acquistato 289 tonnellate di oro nel secondo trimestre

Non sono solo gli investitori individuali a guardare all'oro.

Le banche centrali hanno continuato ad acquistare il metallo, e Maharrey ha individuato quattro ragioni principali per questa tendenza: rischio geopolitico, uso geopolitico del dollaro, deterioramento della posizione fiscale degli Stati Uniti e quella che ha definito “incertezza di regime”.

Le guerre e le tensioni geopolitiche tradizionalmente rafforzano il ruolo dell'oro come bene rifugio. Nel frattempo, le sanzioni occidentali imposte dopo l'invasione russa dell'Ucraina, incluse le restrizioni legate al sistema finanziario SWIFT, hanno mostrato ad altri Paesi come la dipendenza dal dollaro possa creare vulnerabilità geopolitiche, contribuendo ad accelerare il più ampio trend di de-dollarizzazione.

La traiettoria fiscale americana offre un ulteriore incentivo. Con il debito federale che si avvicina a $40 trilioni e deficit enormi che richiedono un indebitamento continuo, i governi esteri e le banche centrali hanno motivo di mettere in discussione la loro esposizione al debito e ai dollari statunitensi.

Infine, l'incertezza su dazi, guerre, regolamentazione e politica economica degli Stati Uniti rende più difficile la pianificazione di lungo periodo. L'oro offre alle banche centrali un asset che non comporta la stessa esposizione al rischio di controparte.

Gli acquisti delle banche centrali hanno rallentato nel primo trimestre sotto la pressione dei prezzi elevati dell'oro, ma sono accelerati a partire da aprile. Le banche centrali hanno infine acquistato 289 tonnellate metriche di oro nel secondo trimestre — quasi cinque volte il totale del primo trimestre.

Il giornalista finanziario Jamie McGeever, scrivendo in un commento Reuters citato da Maharrey, ha sostenuto che nessuno di questi fattori da solo spiega necessariamente la risalita dell'oro, ma nel complesso essi creano una forte argomentazione a favore della diversificazione delle banche centrali nell'oro.

Il debito non resta contenuto

Il mercato del credito privato è ancora lontano dai livelli di stress sperimentati durante la pandemia o il crollo dei prezzi del petrolio del 2015. Maharrey non stava sostenendo che un crollo sia già arrivato.

Il suo avvertimento riguardava le condizioni che si stanno formando sotto la superficie.

Gli Stati Uniti stanno affrontando contemporaneamente un debito nazionale vicino a $40 trilioni, $5,17 trilioni di debito dei consumatori, $14,45 trilioni di debito societario non finanziario, un deficit federale diretto verso $2 trilioni e costi annualizzati per interessi già oltre la soglia del trilione.

In questo contesto, un mercato del credito privato da $1,4 trilioni che mostra un peggioramento della qualità dei prestiti e un aumento dei default non può necessariamente essere liquidato come un problema isolato.

L'instabilità finanziaria spesso si sviluppa gradualmente prima di raggiungere un punto di rottura. La crisi dei subprime ha dimostrato quanto rapidamente i problemi in un angolo apparentemente contenuto del sistema creditizio possano diffondersi una volta che fiducia e liquidità svaniscono — ed è questo, secondo Maharrey, il pericolo del crescente “buco nero del debito” americano.

I segnali di allarme possono accumularsi lentamente.

Le conseguenze possono arrivare tutte insieme.

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