La rapidità delle comunicazioni è stata essenziale sul campo di battaglia finché gli esseri umani fanno la guerra. Dalla leggendaria corsa del messaggero di circa 25 miglia che annunciò la vittoria ateniese a Maratona, ai tamburi di guerra e ai piccioni viaggiatori, al telegrafo, fino alla dipendenza delle odierne forze armate dai collegamenti digitali ad alta velocità, la trasmissione rapida delle informazioni è imperativa per il successo militare.

Anche la velocità di un sistema d'arma è essenziale.

Ecco perché l'improvvisa perdita di connettività satellitare per i droni e i veicoli ucraini che si muovono a più di 100 miglia orarie in queste settimane ha rappresentato un duro colpo alla lotta del Paese contro la Russia.

Un limite di velocità, senza preavviso

Nella notte tra il 13 e il 14 ottobre, gli utenti militari ucraini hanno scoperto che i dispositivi connessi via satellite che viaggiavano a più di 100 mph (160 km/h) perdevano la connessione, secondo Serhii "Flash" Beskrestnov, consigliere per le tecnologie della difesa del presidente ucraino. Alcune unità hanno persino segnalato problemi a velocità inferiori: il 7° Corpo di Reazione Rapida dell'Ucraina ha detto che le connessioni si interrompevano per 10-20 secondi a 110-120 km/h, e l'attivista ucraino Serhii Sternenko, citando rapporti militari, ha sostenuto che le interruzioni si verificavano a velocità pari a 60-70 km/h —circa 37-43 mph.

Beskrestnov ha detto che la restrizione si applicava al pacchetto di servizio militare di Starshield, la versione del network di internet satellitare orientata a governi e difesa gestito da SpaceX di Elon Musk. (Il servizio civile di SpaceX, Starlink, ha più di 12 milioni di clienti.) Qual è esattamente il servizio su cui contano le forze ucraine è divenuto esso stesso oggetto di disputa: il segretario di Stato Marco Rubio ha detto nel weekend che l'Ucraina attualmente ha accesso a Starshield e che la sua richiesta è "in discussione".

A prescindere dall'etichetta, l'effetto sul campo di battaglia è stato immediato. L'Ucraina usa droni intercettori di costruzione nazionale per dare la caccia ai droni d'attacco Shahed a propulsione a getto della Russia, noti in Russia come Geran-3, che possono volare fino a 370 km/h, ovvero circa 230 mph. Un intercettore che perde il collegamento sopra i 100 mph —o, secondo alcune fonti, sopra i 43 mph— è gravemente svantaggiato. Fonti ucraine hanno detto che i terminali devono funzionare a velocità di almeno 450 km/h per contrastare i droni a getto —una soglia superiore persino alla velocità massima del Geran-3.

"La velocità massima oggi è 161 km/h; una volta superata, Starlink si spegne e perdiamo il drone", ha detto il presidente ucraino Volodymyr Zelensky il 17 ottobre, aggiungendo che gli specialisti ucraini avevano testato i terminali a 180 km/h all'interno dell'Unione Europea senza perdere la connessione. "Le restrizioni operano sul territorio dell'Ucraina e non operano sul territorio dei Paesi dell'UE." Il ministero della Difesa ucraino ha detto che il servizio si era parzialmente stabilizzato per i terminali che si muovono sotto i 160 km/h circa, ma nel weekend Zelensky ha detto che il limite resta in vigore.

Victoria Samson, direttrice principale per la sicurezza e la stabilità spaziale della Secure World Foundation, ha detto a Fortune in un'intervista che l'interferenza ha danneggiato la capacità dell'Ucraina di difendersi, non solo le sue capacità offensive. Ha notevolmente ostacolato "la capacità dell'Ucraina di difendersi da droni molto veloci", ha detto. Ciò è avvenuto mentre l'Ucraina smetteva di ricevere dagli Stati Uniti gli avvisi preventivi sui missili russi in arrivo. "Il fatto che queste cose vadano di pari passo suggerisce che ci sia stato uno sforzo deliberato per impedire all'Ucraina di difendersi", ha detto Samson.

Indignazione contro Musk —e sul Capitol Hill

Gran parte delle accuse iniziali è ricaduta su Musk e SpaceX. Radosław Sikorski, ministro degli Esteri polacco, ha pubblicato su X: "Ehi, @elonmusk, grande uomo, stai di nuovo facendo politica con i tuoi prodotti? Come tuoi clienti europei, ti stiamo osservando". La Polonia ha pagato decine di migliaia dei terminali usati dall'Ucraina. (I due hanno già avuto scontri: nel 2025 Musk ha detto a Sikorski di "stare zitto, piccolo uomo" in una disputa su Starlink in Ucraina.)

Le condanne sono giunte anche da entrambi i lati del panorama politico statunitense. Il senatore Thom Tillis (R-N.C.) ha chiesto a Musk su X di confermare che "le interruzioni notturne dei terminali Starlink in Ucraina non erano intenzionali" e di chiarire la posizione di SpaceX,vertendo che "degradare intenzionalmente la capacità dell'Ucraina di difendersi potrebbe essere interpretato come complicità in un assassino di massa". Ha poi chiesto un'indagine dell'ispettore generale del Pentagono. La senatrice Jeanne Shaheen (D-N.H.) ha scritto che "queste restrizioni all'accesso dell'Ucraina a Starshield devono cessare immediatamente". (Fortune ha contattato gli uffici di entrambi i senatori per un commento ma non ha ricevuto risposta prima della pubblicazione.)

Musk indica la Casa Bianca

Musk ha disconosciuto ogni responsabilità, pubblicando su X, di cui è proprietario: "I sistemi Starshield sono di proprietà e sotto il controllo del governo statunitense. Qualsiasi limite di velocità o utilizzo è deciso dall'esercito statunitense e, in ultima analisi, dal presidente".

Due funzionari statunitensi e un funzionario occidentale hanno poi detto a Reuters che l'ordine di rallentare il servizio Starshield per l'Ucraina è venuto dall'interno della Casa Bianca, pur non indicando chi abbia preso la decisione. Un alto funzionario ucraino ha detto all'agenzia che Kyiv aveva chiamato la Casa Bianca, il Dipartimento di Stato e il Pentagono, e gli era stato risposto che era una decisione della Casa Bianca. Separatamente, il Telegraph, citando quattro fonti, ha riportato che lo stesso Musk aveva proposto i limiti a Trump, che li ha approvati.

Intervistato su Meet the Press della NBC il 18 ottobre, Zelensky ha detto che i generali ucraini, il governo e lui stesso ritengono che la limitazione fosse "un messaggio del governo americano per limitare la velocità". Ha aggiunto: "Tecnicamente, l'ha fatto SpaceX", ma "è limitato perché è una decisione", e ha detto che il servizio sarebbe stato ripristinato "se il presidente Trump deciderà domani —o meglio, oggi— se deciderà personalmente di revocare questa decisione", secondo Yahoo Finance.

L'amministrazione Trump nega qualsiasi coinvolgimento. Rubio, che ricopre sia l'incarico di segretario di Stato sia quello di consigliere per la sicurezza nazionale, ha detto ai giornalisti che "nessuno alla Casa Bianca ha ordinato a nessuno di rallentare internet o ridurre la velocità perché certi droni non potessero usarla", definendo tali rapporti "categoricamente falsi", secondo Al Jazeera. Ha anche detto che la limitazione "è in qualche modo avvenuta" ma che il servizio era stato ripristinato ai livelli precedenti —un'affermazione contestata da Kyiv. Trump stesso ha detto ai giornalisti: "Non sono stato io, e non credo sia stato Elon", secondo CBS News.

Una serie di mosse che favoriscono Mosca

La limitazione arriva in mezzo a una serie di mosse dell'amministrazione che hanno allentato la pressione sulla Russia, mentre Trump spinge Kyiv a fermare gli attacchi con droni alle raffinerie di petrolio russe, che ha incolpato per l'aumento dei prezzi dell'energia in vista delle elezioni di metà mandato. Il 9 ottobre, dopo che Trump ha annunciato un accordo sul gasolio con il presidente Vladimir Putin, il Dipartimento del Tesoro ha emesso la General License 135, che consente la vendita e l'importazione di gasolio di origine russa —bloccato dalle sanzioni dal 2022, l'anno in cui la Russia ha lanciato la sua invasione su vasta scala dell'Ucraina— fino al 7 aprile 2027. L'accordo ha suscitato reazioni bipartisan al Congresso.

Poi, tarda sera del 16 ottobre, Trump ha firmato un ordine esecutivo che derogava quasi tutte le sanzioni, tariffe e restrizioni sostanziali della Lindsey O. Graham Sanctioning Russia and Iran Act del 2026 —una legge che aveva firmato appena un mese prima— prima che entrassero in vigore il 18 ottobre. L'amministrazione ha anche minacciato di tagliare le forniture di armi all'Ucraina, e Trump ha chiesto che l'Ucraina abbia un nuovo presidente.

Una portavoce della Casa Bianca ha detto che i poteri in materia di sanzioni danno al presidente strumenti per perseguire la pace. Ma i critici sostengono che la ripresa delle vendite di carburante e la sospensione di sanzioni e tariffe mettono più soldi nelle tasche di Vladimir Putin per finanziare la guerra.

Diverse questioni aperte determineranno ciò che accadrà. Il ministero della Difesa ucraino dice che il servizio si è parzialmente stabilizzato per i terminali sotto i 160 km/h circa, mentre Zelensky sostiene che il limite sia ancora in vigore. Resta da vedere se si concretizzerà la revisione dell'ispettore generale del Pentagono richiesta da Tillis, e Rubio ha inquadrato la richiesta di accesso a Starshield dell'Ucraina come "in discussione". Per Kyiv, il ripristino dipende da una sola decisione —se, come ha detto Zelensky, Trump "deciderà personalmente di revocare questa decisione".

Queste misure economiche potrebbero indebolire la posizione dell'Ucraina nel corso di mesi. Perdere la capacità di far volare droni veloci, al contrario, danneggia l'Ucraina subito —e regala alla Russia un vantaggio immediato nei cieli.