URDA, Spagna — Almeno 68 persone sono morte mercoledì quando un espresso ad alta velocità spagnolo è schiantato contro un treno fermo, con i soccorritori impegnati a setacciare le carrozze deformate alla ricerca di altre vittime, nel secondo incidente ferroviario mortale in Spagna quest'anno e il disastro ferroviario più grave in Europa dal 2013.

Il premier Pedro Sanchez ha detto che "tutta la Spagna" è in lutto dopo la collisione, avvenuta, secondo il ministro dei Trasporti Oscar Puente, dopo che un treno di Renfe era stato autorizzato a procedere nonostante un segnale rosso attivo causato da un treno fermo più avanti.

Parlando ai giornalisti a Madrid, Puente ha spiegato che il segnale rosso era stato attivato da un guasto nelle comunicazioni informatiche che aveva bloccato automaticamente il traffico, ma che era stata poi presa una decisione errata, quella di far ripartire il treno Renfe.

In un discorso televisivo da vicino al luogo dell'incidente, a sud di Madrid, Sanchez ha detto che la "terribile tragedia" sarà oggetto di indagine e ha promesso di affrontare eventuali falle che emergeranno, aggiungendo che le cause dei due incidenti sembrano non essere collegate.

"Se dovremo rafforzare ulteriormente la sicurezza per ricostruire la fiducia nel nostro sistema ferroviario ad alta velocità, lo faremo, perché ciò che è inaccettabile per un Paese come la Spagna è subire due incidenti ferroviari ad alta velocità nello stesso anno", ha detto Sanchez.

Il Partito Popolare, all'opposizione, ha dichiarato di aver annullato tutti gli eventi di campagna della giornata, in vista delle elezioni del prossimo mese.

Intrappolati tra i sedili

Sul luogo dell'incidente, nella Castilla-La Mancha rurale, ambulanze, furgoni di pompe funebri ed elicotteri si sono schierati accanto a uno dei treni su un tratto di binario in soprelevazione, mentre metallo contorto e rottami erano sparsi lungo un pendio dove almeno tre carrozze erano precipitate.

Il capo del governo regionale, Emiliano García-Page, ha detto che il bilancio delle vittime è salito a 68, mentre i soccorritori che cercavano altre vittime con l'arrivo del buio non sapevano se altri decessi sarebbero stati scoperti una volta spostate le carrozze.

I passeggeri — alcuni spruzzati di sangue o bendati — sono stati evacuati lungo una strada vicina. La ministra della Salute spagnola, Monica Garcia, ha detto che l'incidente ha ferito 80 persone, 15 delle quali in condizioni molto gravi.

Il sopravvissuto Salvador Arriza ha descritto il caos nella sua carrozza.

"Ero molto vicino alla porta, ma (gli altri passeggeri) stavano rompendo i finestrini per poter uscire. Alcune persone praticamente non riuscivano a muoversi perché erano intrappolate tra i sedili", ha detto il sessantaduenne.

Indagine in corso

Il disastro — il più grave incidente ferroviario in Europa dal deragliamento del 2013 a Santiago de Compostela, in Spagna, che causò 80 morti — fa seguito a un altro incidente mortale avvenuto a gennaio, nello stesso tratto e con treni ad alta velocità delle stesse compagnie, in cui morirono 46 persone. In quell'incidente un treno deragliò e investì un convoglio in arrivo, innescando un dibattito sugli investimenti nella manutenzione ferroviaria. Lo schianto di mercoledì ha mantenuto viva quell'attenzione, concentrando lo sguardo su sicurezza e manutenzione di una rete che, dopo oltre tre decenni di espansione, è tra i sistemi ad alta velocità più estesi d'Europa.

Renfe ha detto mercoledì che, dopo essere stato autorizzato a proseguire il viaggio, il suo treno è precipitato contro il treno Iryo, un servizio ad alta velocità gestito da una compagnia privata, che era rimasto fermo "per ragioni che non conosciamo".

"Il treno Renfe ha proseguito come istruito, e si è verificata una collisione. La sequenza esatta degli eventi, le condizioni del traffico e le circostanze dell'impatto dovranno essere stabilite dall'indagine", ha dichiarato Renfe in un comunicato.

Iryo, che ha detto di aver attivato i protocolli di emergenza, e l'operatore infrastrutturale di Stato Adif non hanno risposto alle richieste di commento.

L'attenzione si sposta ora sull'indagine, compreso il modo in cui al treno Renfe sia stata concessa l'autorizzazione a superare un segnale rosso attivato dal guasto alle comunicazioni, e sulle misure di sicurezza che il governo adotterà in risposta.

Passeggeri proiettati in aria

Un portavoce del governo di Castilla-La Mancha ha detto che a bordo del treno Iryo c'erano 147 persone e 397 sul servizio Renfe quando si è verificata la collisione verso le 9 (08:00 GMT), facendo deragliare due carrozze dell'Iryo.

Il passeggero Rafael Barcelo ha detto di essersi sentito fortunato perché si era allontanato dal suo posto per un caffè, aggiungendo che nella sua carrozza ci erano state almeno otto vittime.

"Stavamo facendo colazione, bevendo un caffè, quando abbiamo sentito un impatto fortissimo e siamo stati proiettati in aria", ha raccontato.

In una scuola di Urda, dove erano state indirizzate le famiglie, una donna che si è fatta chiamare Ana, trattenendo le lacrime, ha detto di non avere ancora notizie di suo marito, Pepe. Il suo nome non era tra quelli identificati, anche se la polizia aveva ritrovato il loro cane, Trece.

Renfe ha detto di aver aperto una linea dedicata alle famiglie delle vittime e di aver sospeso la vendita dei biglietti sul corridoio ad alta velocità Madrid-Andalusia fino al 13 dicembre.

Spese di manutenzione

Una relazione preliminare della Guardia Civil a febbraio indicava difetti nel binario, nella rotaia o in una saldatura tra due sezioni di binario come teoria principale alla base dell'incidente di gennaio, anche se gli investigatori hanno mantenuto aperte altre sette ipotesi.

L'autorità spagnola per la sicurezza ferroviaria ha riportato che gli incidenti, compresi deragliamenti e collisioni, sono aumentati da 45 nel 2016 a 57 nel 2024 e 69 lo scorso anno.

Un'analisi di Reuters dei dati dell'autorità spagnola per la concorrenza ha mostrato che circa 25 milioni di passeggeri hanno utilizzato un treno ad alta velocità in Spagna nella prima metà del 2026, un calo di circa il 14% rispetto allo stesso periodo dell'anno precedente.

Nel frattempo, i dati della Commissione Europea mostrano che gli investimenti spagnoli nella manutenzione dei suoi circa 4.000 km (2.485 miglia) di linee ad alta velocità sono rimasti indietro rispetto ad altri grandi Paesi europei. Sebbene la Spagna abbia speso in media circa 1,5 miliardi di euro l'anno per la sua rete ad alta velocità tra il 2018 e il 2022 — più di qualsiasi altro Paese europeo — la maggior parte di quei fondi è andata verso nuove costruzioni, con solo circa il 16% destinato a manutenzione, rinnovi e ammodernamenti. Con un traffico passeggeri in calo e un numero di incidenti in crescita, come la Spagna bilancerà le nuove costruzioni con la manutenzione della rete esistente è diventata la domanda centrale per gestori e regolatori.

— Reuters