La SpaceX di Elon Musk intende investire 100 miliardi di dollari in un nuovo spazioporto nella parrocchia di Vermilion, in Louisiana, mentre l'azienda amplia le infrastrutture di lancio per lo Starship, il suo razzo di prossima generazione completamente riutilizzabile. La struttura, battezzata Starbase Louisiana, occuperà un terreno costiero acquisito da Exxon. I lavori di costruzione dovrebbero iniziare nel 2027, con le prime operazioni di volo previste per il 2029. Prima che i razzi possano volare dal sito, SpaceX dovrà ottenere le licenze di lancio dalla Federal Aviation Administration, un processo che include la valutazione ambientale e che, presso lo spazioporto texano già esistente dell'azienda, ha richiesto anni.

Una volta completato, il sito comprenderà cinque complessi di lancio con 10 rampe di lancio, produzione e stoccaggio di propellenti, generazione di energia, lavorazione dei veicoli e alloggi per i dipendenti, secondo la pagina ufficiale del progetto di SpaceX.

«Oggi è un momento cruciale per la Louisiana. Questo annuncio porta il nostro Stato oltre i 250 miliardi di dollari di nuovi investimenti e ci colloca al centro della prossima grande frontiera», ha dichiarato in una nota il governatore Jeff Landry. «Abbiamo le persone e il talento per costruire ciò che il mondo un tempo riteneva impossibile, creando posti di lavoro sulla terraferma, nel Golfo e nello spazio. La nostra capacità di creare occupazione non conosce limiti.»

Il progetto diventerebbe il quarto e più grande spazioporto di SpaceX, affiancando i siti di lancio esistenti nel Texas meridionale, in Florida e in California. L'ufficio per lo sviluppo economico della Louisiana ha annunciato il campus da 100 miliardi di dollari come l'inizio di una nuova era per i voli spaziali commerciali dello Stato. SpaceX conduce già più lanci orbitali di qualsiasi altro operatore — i suoi razzi Falcon hanno rappresentato la maggior parte dei tentativi di lancio orbitale nel mondo nel 2024 — ma lo Starship è ancora in fase di voli di test e decolla dallo Starbase originale dell'azienda, vicino a Boca Chica, in Texas. Come per quel sito, la posizione del terreno nella parrocchia di Vermilion sulla costa del Golfo consente traiettorie di lancio sopra acque aperte.

Starbase Louisiana fa parte del piano di Musk per sostenere migliaia di lanci annui destinati al dispiegamento dei satelliti Starlink — la costellazione di internet via satellite dell'azienda — nonché missioni verso l'orbita terrestre, la Luna e Marte. Starlink serve già milioni di clienti in più di 100 Paesi e i suoi satelliti costituiscono la maggior parte dei veicoli spaziali attivi in orbita. La NASA, da parte sua, ha stipulato un contratto per una versione dello Starship che servirà come lander lunare con equipaggio per il suo programma Artemis. SpaceX stima che il progetto creerà 3.000 posti di lavoro diretti in 10 anni, con uno stipendio medio annuo di 92.600 dollari.

L'azienda sta inoltre perseguendo piani per collocare infrastrutture di calcolo in orbita. A febbraio, la Federal Communications Commission ha avviato una revisione pubblica di una proposta di SpaceX per schierare fino a un milione di satelliti destinati a data center orbitali — un numero che supererebbe di gran lunga quello dei satelliti attivi attualmente in orbita a livello mondiale, considerando tutti gli operatori.

«Stiamo preparandoci a costruire uno spazioporto che, fino a oggi, è esistito solo nella fantascienza», ha dichiarato Musk in una nota. «SpaceX è stata fondata per realizzare un futuro in cui gli esseri umani esplorano le stelle, cosa che sarà possibile solo quando andare nello spazio diventerà routine quanto prendere un aereo. Starbase, Louisiana sbloccherà quel futuro.»