Il progetto di zinco-argento Hermosa di South32 (ASX: S32) nell'Arizona meridionale ha ottenuto l'approvazione federale finale in poco più di due anni, diventando il primo progetto minerario a completare con successo l'iter di autorizzazione FAST-41 degli Stati Uniti in uno Stato in cui le revisioni federali si sono storicamente protratte ben oltre un decennio.

Il record of decision, emanato all'inizio di luglio, ha segnato l'ultimo passaggio normativo per il progetto, come ha riferito Pat Risner, presidente di South32 Hermosa, al podcast The Northern Miner. Risner, un ingegnere minerario che ha trascorso 26 anni in BHP (NYSE, LSE, ASX: BHP) prima di trasferirsi a Tucson nel 2019 per costituire il team del progetto, ha confermato che non sono richieste ulteriori approvazioni.

L'Arizona aveva già rilasciato l'autorizzazione mineraria a livello statale, consentendo l'avanzamento dei lavori di costruzione su terreni privati a circa metà del percorso. L'approvazione federale riguarda le infrastrutture che attraversano terreni pubblici, tra cui una linea di trasmissione ad alta tensione, una seconda strada di accesso, strutture di stoccaggio dei tailings e punti di scarico delle acque.

"Portare a termine un progetto minerario grande e complesso in due anni è un risultato importante," ha dichiarato Risner. "Credo che dimostri che FAST-41 è uno strumento molto efficace per ottenere le autorizzazioni per questi progetti di minerali critici."

Hermosa contiene uno dei più grandi giacimenti di zinco non ancora sfruttati al mondo, un deposito di manganese di grado batterico e la recente scoperta di rame Peak. Nel complesso, queste risorse potrebbero sostenere un'operazione di 70 anni producendo cinque minerali critici designati a livello federale. Risner ha osservato che il solo deposito di manganese è sufficientemente grande da soddisfare l'intera domanda statunitense di manganese di grado batterico, rafforzando l'importanza strategica del progetto come punto di riferimento per l'accelerazione delle autorizzazioni minerarie federali. Tale importanza è amplificata dal fatto che gli Stati Uniti attualmente dipendono dalle importazioni per l'intero approvvigionamento di manganese, secondo i dati dello US Geological Survey, mentre la produzione nazionale di zinco da miniera è diminuita negli ultimi anni nonostante la crescente domanda dai settori della zincatura e delle batterie.

Coinvolgimento della comunità e design ambientale

Hermosa è entrato nel programma FAST-41 come progetto coperto nel 2023 e ha ricevuto supporto tramite il Federal Permitting Improvement Steering Council che andava oltre un calendario di autorizzazione pubblicato. Il comitato direttivo, creato nell'ambito del FAST Act del 2015 per coordinare le agenzie federali nelle revisioni di grandi infrastrutture, era stato precedentemente utilizzato principalmente per progetti di trasporto ed energetici. Risner ha spiegato che è stato assegnato un project manager dedicato dello US Forest Service per coordinare le agenzie e mantenere il calendario decisionale, riducendo al minimo i ritardi che tipicamente prolungano le revisioni ambientali.

South32 ha avviato il coinvolgimento delle comunità indigene locali nel 2019, anni prima di quando fosse obbligatoria la consultazione federale formale. L'azienda ha lavorato individualmente con 12 tribù e prevede di firmare un accordo di protezione e benefici per la comunità entro fine anno, incorporando impegni ambientali che superano i requisiti standard delle autorizzazioni.

Il progetto è stato progettato per minimizzare il proprio impatto ambientale. L'operazione sotterranea utilizzerà tecnologia di dry-stack tailings e un impianto di filtrazione per riciclare l'acqua di processo, riducendo i consumi a circa mezzo gallone per libbra di metallo prodotto, rispetto ai sette-30 galloni di molte miniere storiche di metalli di base. Nel corso della sua vita utile prevista, si prevede che la miniera disturberà circa 750 acri, di cui circa 400 già interessati da attività mineraria storica.

Aumento dei costi di costruzione

Il successo nelle autorizzazioni arriva in un contesto di pressioni inflazionistiche che hanno spinto i costi di costruzione ben oltre le stime utilizzate quando South32 ha approvato il progetto nel febbraio 2024.

Risner ha riferito che l'acciaio installato ora costa circa due volte e mezzo le proiezioni originali, mentre le spese per tubazioni e calcestruzzo sono più che raddoppiate. Ha attribuito gli aumenti all'inflazione, ai conflitti globali, ai dazi e alla competizione per i materiali determinata dalla rapida espansione delle industrie dei data center e dei semiconduttori in Arizona. Le pressioni sui costi riflettono una sfida più ampia nel settore minerario statunitense, dove molteplici progetti di minerali critici stanno procedendo simultaneamente nell'ambito di nuovi incentivi federali, intensificando la competizione per la stessa manodopera e gli stessi materiali specializzati. La carenza di manodopera e i problemi di performance dei contraenti hanno ulteriormente aumentato i costi, spingendo il totale del programma di costruzione oltre i 2 miliardi di dollari, sebbene la maggior parte dei lavori rimanenti sia ormai sotto contratto.

Si prevede che entrambi i pozzi di produzione raggiungano la profondità finale entro fine anno. L'estrazione sotterranea è programmata per iniziare alla fine del 2026, con la prima produzione prevista per l'inizio del 2028.

"Stimiamo un divario di 4 milioni di tonnellate tra offerta e domanda di zinco in meno di 10 anni," ha affermato Risner. "Per dare un'idea, bisognerebbe costruire tre Hermosa ogni anno da qui ad allora per colmare quel divario."

Automazione e forza lavoro locale

South32 sta investendo nell'automazione per supportare sia le iniziative di assunzione locale sia l'efficienza operativa a lungo termine. L'azienda sta costruendo un centro operativo remoto nella vicina Nogales, dove i principali processi di estrazione sotterranea saranno automatizzati, semi-autonomi o controllati a distanza. La flotta di equipaggiamenti sotterranei sarà interamente a batteria, che South32 descrive come il più grande ordine unico di tali attrezzature nell'industria mineraria quest'anno.

La strategia di automazione sostiene l'impegno di South32 a coprire almeno l'80% delle 800-900 posizioni previste della miniera con forza lavoro locale. La contea di Santa Cruz è tra quelle con il reddito pro capite più basso in Arizona, con una disoccupazione vicina alle doppie cifre. Il funzionamento remoto delle attrezzature da Nogales permetterà a persone senza esperienza mineraria precedente di formarsi per ruoli tecnici, con la prima classe di apprendisti elettricisti in programma di diplomarsi ad agosto.