Di Marewa Glover

Ogni anno, il fumo rivendica più di 68.000 vite in Corea del Sud. Eppure, invece di facilitare il passaggio dalle sigarette, le politiche del Paese stanno rendendo quella transizione più difficile.

La Corea del Sud tassa alcuni prodotti a base di nicotina a ridotto rischio a aliquote più elevate rispetto alle sigarette, comunica alle persone che fumano che tutti i prodotti a base di nicotina comportano gli stessi danni e regolamenta le alternative a basso rischio come se fossero tabacco combusto. Il risultato è prevedibile: i progressi nella riduzione del fumo si sono arrestati.

Questo orientamento normativo mette la Corea del Sud in contrasto con un numero crescente di Paesi che hanno abbracciato la riduzione del danno da tabacco come strategia complementare al controllo tradizionale del tabacco. L'Organizzazione Mondiale della Sanità, pur rimanendo cauta sulle sigarette elettroniche, riconosce nei propri rapporti che i Paesi che adottano approcci completi includendo alternative a basso rischio hanno ottenuti risultati misurabili in termini di salute pubblica.

Un nuovo rapporto di Smoke Free Sweden, intitolato Tale of Two Nations: South Korea v Sweden, dimostra che esiste un percorso alternativo.

La Svezia ha ridotto il tasso di fumo quotidiano adulto a solo il 5,3 percento — a malapena un terzo del 15,3 percento della Corea del Sud. La rapida marcia della Svezia verso lo status ufficiale di Paese libero dal fumo è stata guidata da un riconoscimento fondamentale: il vero nemico è il fumo, non la nicotina.

Invece di trattare tutti i prodotti a base di nicotina come ugualmente pericolosi, la Svezia ha riconosciuto il consenso scientifico secondo cui il danno principale del fumo deriva dall'inalazione del fumo tossico prodotto quando il tabacco viene bruciato. La politica svedese ha dato agli adulti che fumavano accesso ad alternative a base di nicotina a basso rischio — tra cui snus, pouches di nicotina e sigarette elettroniche — e ha tassato quei prodotti in proporzione al loro rischio comparativamente più basso, permettendo loro di competere con le sigarette.

I risultati sono stati straordinari. Dal 2012, la Svezia ha ridotto il tasso di fumo del 54 percento. Il Paese registra ora i tassi più bassi in Europa di malattie e mortalità correlate al tabacco, con un tasso di mortalità per cancro ai polmoni negli uomini del 61 percento inferiore alla media dell'Unione Europea. Questo rappresenta decenni di evidenze a livello di intera popolazione.

Il Regno Unito si è mosso in una direzione simile. Public Health England, ora parte della UK Health Security Agency, ha costantemente sostenuto che la sigaretta elettronica rappresenta solo una frazione del rischio del fumo e ha promosso attivamente il passaggio come strategia di cessazione, contribuendo a far scendere i tassi di fumo nel Regno Unito a minimi storici.

La Nuova Zelanda è giunta alla stessa conclusione attraverso un percorso diverso. Mentre il successo della Svezia è stato alimentato in gran parte da snus e pouches di nicotina, la Nuova Zelanda ha abbracciato la sigaretta elettronica come strumento per la cessazione del fumo, sostenendo l'approccio con una chiara comunicazione di sanità pubblica e una regolamentazione di supporto. I risultati sono stati altrettanto sorprendenti.

Dal 2018, la Nuova Zelanda ha accelerato il proprio declino del fumo a un ritmo senza precedenti. Una importante ricerca pubblicata su The Lancet ha rilevato che il tasso annuale di declino è passato dal 3,5 percento prima che la sigaretta elettronica fosse attivamente promossa al 17,9 percento tra il 2018 e il 2023 — un'accelerazione di cinque volte. La prevalenza del fumo adulto è scesa a solo il 6,8 percento, circa la metà del livello registrato solo pochi anni prima.

Più vicino alla Corea del Sud, il Giappone offre un altro dato rilevante. Dopo l'introduzione sul mercato giapponese dei prodotti di tabacco riscaldato, le vendite di sigarette sono diminuite drasticamente, fornendo prove concrete che i fumatori adulti migrano verso alternative a ridotto rischio quando sono disponibili e accessibili.

Svezia e Nuova Zelanda hanno ottenuto questi risultati usando prodotti diversi ma lo stesso principio di fondo: hanno fornito alle persone che fumano alternative attraenti che comportano rischi per la salute di gran lunga inferiori rispetto alle sigarette e si sono assicurati che tali alternative rimanessero accessibili. La loro esperienza dimostra che i Paesi possono ottenere drammatiche riduzioni del fumo quando le politiche pubbliche riflettono le evidenze sul rischio relativo.

Come rende chiaro il rapporto Two Nations, la Corea del Sud continua a ignorare queste lezioni. Per decenni, il Paese ha fatto affidamento sulle misure convenzionali di controllo del tabacco. Tasse, divieti di fumo e campagne di educazione pubblica hanno contribuito a ridurre il fumo dal 22,9 percento nel 2010 al 15,3 percento di oggi. Tuttavia, quei progressi si sono in gran parte arrestati.

Le politiche esistenti non stanno più producendo diminuzioni significative, mentre il fumo continua a imporre un enorme tributo umano e finanziario.

Sotto l'attuale sistema fiscale basato sul peso della Corea del Sud, le pouches di nicotina sono tassate a più di quattro volte l'aliquota applicata alle sigarette. Sono inoltre soggette a molte delle stesse restrizioni di marketing e vendita del tabacco combusto e le vendite online sono completamente proibite.

Queste politiche riducono sia l'attrattiva che l'accessibilità economica dei prodotti che potrebbero aiutare le persone ad abbandonare le sigarette.

Come qualcuno che ha trascorso decenni a ricercare la cessazione del fumo e la sanità pubblica in Nuova Zelanda, ho testimoniato in prima persona come la riduzione del danno basata sulle evidenze possa ridurre rapidamente i tassi di fumo. La Corea del Sud ha l'opportunità di ottenere progressi comparabili. La questione è se i suoi politici seguiranno le evidenze — o continueranno a proteggere il mercato delle sigarette attraverso politiche che rendono le alternative più sicure più difficili da ottenere.

Le poste in gioco sono alte, e Svezia e Nuova Zelanda hanno tracciato la via da seguire. I leader della Corea del Sud devono ora decidere quante altre vite saranno perdute prima di seguire quell'esempio.

Marewa Glover è una scienziata comportamentale e direttrice del Centre of Research Excellence: Indigenous Sovereignty & Smoking, con sede ad Auckland, in Nuova Zelanda. Le opinioni espresse in questa rubrica sono personali. — Ed.