Quattordici minatori illegali di cromo sono morti dopo il crollo di una miniera vicino a Marikana, nella provincia del Nord Ovest del Sudafrica, con le autorità che avvertono che altri potrebbero essere ancora intrappolati, come riportato da The Daily Maverick.

La polizia stima che il crollo sia avvenuto intorno alle 21:00 di lunedì vicino all'insediamento informale di Nkaneng, situato a circa 130 chilometri a nord-ovest di Johannesburg. I corpi sono stati scoperti martedì mattina vicino a un pozzo minerario abbandonato, secondo la pubblicazione.

Otto minatori sono rimasti feriti nell'incidente, come riportato dall'Associated Press. Tre dei curati sono stati dimessi dall'ospedale e successivamente arrestati con il sospetto di estrazione illegale.

Marikana si trova nel Complesso del Bushveld in Sudafrica, una regione riconosciuta a livello globale per i suoi vasti giacimenti di metalli del gruppo del platino e di cromite. L'area ha attirato l'attenzione internazionale nell'agosto del 2012, quando la polizia ha sparato e ucciso 34 minatori di platino in sciopero presso l'operazione di Marikana della Lonmin.

L'estrazione illegale di cromo e gli impianti di lavaggio illeciti sono comuni in tutta la regione. A differenza dell'estrazione dell'oro a profondità elevate, i depositi di cromo nel Bushveld sono relativamente accessibili attraverso lavorazioni a cielo aperto e poco profonde, abbassando la barriera tecnica per l'estrazione informale. Il cromo lavorato viene in genere venduto tramite intermediari a impianti di lavaggio illeciti prima di entrare nelle catene di approvvigionamento formali e informali. Il Sudafrica fornisce circa il 40% del minerale di cromo globale, una materia prima critica per la produzione di acciaio inossidabile consumata prevalentemente dai produttori in Cina e India.

Le forze dell'ordine contrastano le reti di estrazione illegale

Le forze dell'ordine hanno intensificato gli sforzi per smantellare le reti di miniere illegali in tutta la provincia del Nord Ovest. La polizia ha sequestrato 20 camion e 15 escavatori negli ultimi due anni, secondo quanto riferito dal commissario di polizia del Nord Ovest Arthur Adams a local broadcaster SABC News.

Le autorità prendono di mira le gang e le organizzazioni criminali che finanziano queste operazioni, anziché concentrarsi unicamente sui singoli minatori, ha affermato Adams.

Contesto più ampio sull'estrazione illegale in Sudafrica

L'estrazione illegale è diffusa in Sudafrica, un paese con un tasso di disoccupazione stimato di circa il 40% e che ospita alcune delle miniere d'oro più antiche dell'era moderna. L'aumento dei prezzi delle materie prime, in particolare oro e cromo vicino ai massimi storici, ha attratto nuovi arrivati in un mezzo di sostentamento pericoloso incentrato attorno ai profondi pozzi storici che circondano Johannesburg. Il Sudafrica ha migliaia di miniere abbandonate e senza proprietario che non sono mai state sigillate correttamente, creando continui pericoli per la sicurezza e l'ambiente. I programmi governativi per la riabilitazione di questi siti sono avanzati lentamente a causa dei fondi limitati e della pura scala dei lavori abbandonati.

Il Sudafrica è il più grande produttore mondiale di minerale di cromo, un input chiave nella produzione di acciaio inossidabile, e detiene le più grandi riserve di cromo note a livello globale.

I minatori informali in Sudafrica sono comunemente chiamati zamazamas, un termine zulù che significa "quelli che provano". L'anno scorso, decine di minatori illegali sono morti in un'altra operazione mineraria locale, sottolineando i pericoli persistenti associati all'estrazione non regolamentata nei pozzi abbandonati.